城隍，相傳是古代城池的保護神，道教稱為“剪惡除兇，護國保邦”之神。旱時降雨，澇時放晴，以保證老百姓五穀豐足。城池與百姓的生存密切相關，所以城隍是由最初的護城溝水渠之神而轉化為城市的守護神——城隍神，後來城隍被人神化，人們又把故去的英雄或名臣立為當地城隍神靈，希冀他們的英靈能像他們生前一樣護佑百姓，打擊邪惡。
最早有記載的城隍神靈為吳湖城隍，建於三國吳赤烏二年（239）。唐代以後城市崛起，經濟發達，凡有城市的地方就建有城隍廟，廟裡供奉著城隍神靈，這樣城隍的信仰就更為普遍。到明太祖洪武三年（1370），朱元璋正式規定各府州縣必須祭祀城隍神靈。這樣，城隍由民間俗神演變成為天下通祭的高級神祗。又由於城隍廟內多供奉道教神像和民間俗神，所以人們又習慣將城隍廟歸屬於道教寺廟。
明朝洪武年間，朱元璋曾大肆抬舉城隍，為各地的城隍封爵位，建神廟，配以陳設、飾品等等，京都等較大城市的城隍在百官中除皇帝本人以外級別最高。各府的城隍為正二品，與吏、戶、禮、兵、刑、工等六部尚書的等級相同。各州城隍為二品，縣城隍為四品。
在建京都城隍廟時，朱元璋還下令神像要為木雕像，刷上紅漆，迎神像入廟時，要用王者儀仗，他自己還親自寫文告示天下。並詔示天下府、州、縣重建城隍廟，規格要與當地的官府正衙相同，甚至連几案也要相同，這樣，各地方政府就有了“陰”、“陽”兩個衙門。明太祖還命令大臣們專門撰寫文章頌揚城隍。這是為什麼呢？傳說明太祖朱元璋出生在土地廟裡，而土地神是城隍神的下級，他感恩城隍和土地神，所以才有這樣的舉動，其實也並非全是這樣。當初，朱元璋曾對大學士宋濂明確說道：“朕建造城隍神廟，使人知畏，人有所畏，則不敢忘為。”原來朱元璋只不過是為了震懾臣民，為他的皇權服務。
傳說，熱河這個地方的城隍神是康熙帝的一位皇子，乾隆帝的叔叔，名叫允禮。

允禮，是康熙帝的妃子純裕勤妃於康熙三十六年（1697）所生。排行十七皇子，他自幼聰明穩重。九歲後常隨康熙帝到承德避暑山莊及塞外巡視，他勤奮自律，不參與皇子之間的皇權之爭，深得康熙帝的喜愛。雍正元年，他被封為果郡王，管理藩院事。雍正皇帝認為他實心報國，操守清廉，於雍正六年進封他為親王。因為，允禮身體較弱，雍正帝便命他在其私邸中辦理政務，隔十日左右進宮一次，這在當時是一種不尋常的特殊照顧。雍正帝臨終時，又命允禮輔政。乾隆繼位，允禮任總理事務，管吏部。他秉性忠直，深受乾隆帝的賞識，直到乾隆三年二月的時候去世。乾隆帝萬分悲痛，親臨辦理喪事。因允禮無子，乾隆皇帝便把雍正第六子弘瞻過繼給他作為兒子。乾隆皇帝時常思念這位忠君叔父，以至於幾十年後還常常想起，依戀之情十分厚重。熱河當時是直隸轄區，任總督兼工部尚書的大臣周元理得知皇上這份悲傷的心情。一天，他就在避暑山莊淡泊敬城殿，奏請皇上，說熱河現已成為一個規模不小的都市，又離京師較近，何不建一座城隍廟，既附合皇家禮制，又可安慰神靈，乾隆皇帝聽了大臣奏請，若有所悟：熱河這地方自皇祖建立山莊以來，不斷繁榮，人口越來越多，且風調雨順，百姓安寧富足，這一定是有一位善神在默默地不記功名的保佑著大清王朝，保佑熱河這方土地的緣故。於是他就批准了督臣的奏請，隨即從國庫撥出銀款，組織技術精湛人員立即營建施工。不久，新廟落成了，乾隆皇帝感念他的叔父允禮忠心輔國佑帝之恩，就封他為熱河城隍神靈。廟內建築等級陳設均按帝王的標準來安排。城隍神像為金臉、金袍、端嚴慈祥一副帝王像。由於熱河地方是當時清朝的第二個政治中心，北京是清王朝奪取天下掌握皇權的象徵，而承德才是清王朝特別是在康、乾興盛時期建造的純正的清朝京城，可見，熱河城隍神的地位是十分顯赫的。
每座城市都有該城的城隍廟。但是，因為城隍爺是人們心目中的陰間長官，所以很多地方的城隍爺常以當地去世的英雄或名臣來充任。老百姓希望他們的英靈能和生前一樣護佑百姓，除暴安良。例如北京的城隍爺有文天祥、楊椒山。文天祥是南宋忠臣，這是人所共知的。楊椒山是明代大臣，因彈劾奸相嚴嵩，被捕入獄，死於昏君奸臣之手。杭州城隍爺是周新，周新在明朝永樂時任浙江按察使，鐵面無私，人稱“冷麵寒鐵”。後遭奸臣汙陷而死。南寧、桂林的城隍爺是蘇緘，浙江紹興的城隍爺是龐元，這些人都是忠臣良將，對百姓寬厚仁慈。鄭州的城隍叫紀信，在劉邦被項羽圍困期間，他扮劉邦假降，劉邦則趁機衝出城門。紀信後來被項羽焚燒致死，百姓念其忠烈，尊其為鄭州城隍。
最使人感興趣的是上海的城隍爺，近百年來，供奉在上海城隍廟大殿中的“三城隍”都是大有來頭的名人。上海老城隍廟原為霍光神祠，供奉的是東漢名將霍光神主。上海建城隍廟，相沿成習，霍光成了上海資格最老的城隍爺。秦裕伯是元末明初河北大名人，曾在上海住過。傳說他是一個孝子，因其母親感嘆自己從未見過金鑾殿，於是，他就為母親專門建了一座像金鑾殿的建築。可是卻被人告了密，皇帝派員來查，他就連夜將殿改成金山神廟，這才躲過了一場災禍。清軍南下時，遭到上海地區人民的強烈抵抗，清軍將領原來準備屠城的。可是在屠城的前夜，清軍將領夢見了秦裕伯，秦裕伯警告他們不準殺人，清軍這才取消了屠城計劃。因為秦裕伯“顯靈”，救了全上海的百姓，所以被上海的百姓列為城隍爺。上海人還有第三位城隍爺，1937年抗日戰爭爆發後，市民從“陳公祠”中請出了1842年第二次鴉片戰爭中血染吳淞口、在吳淞炮臺戰死的江南提督陳化成的神像。當年被供奉在大殿後的陳化成塑像，被民間雕塑家塑成滿面火紅、神采飛揚、目光炯炯、栩栩如生的英雄形象。
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