八旗兵是指滿族在關在的軍隊，它源於八旗制度。八旗是滿族早期的兵民合一的社會組織，建立於努爾哈赤時期，它的編制大體是這樣的：
300人為一個牛錄（漢語譯為佐領），五個牛錄為一個甲喇（譯為參領），五個甲喇編為一個固山，每個固山各有紅藍白黃旗幟作為標誌，因此固山就譯為旗，合起來就有八旗。
在這種嚴密的編制下，“出則為兵，入則為民，有事徵調，無事耕獵”，全民皆兵。每個旗有一個滿族貴族統領，稱為固山額真，也就是旗主的意思。以後在滿八旗之外又有蒙古八旗，漢軍八旗，事實已有二十四旗，但仍然稱為八旗。
順治以後滿八旗中的鑲黃旗、正黃旗、正白旗稱為“上三旗”，因為皇帝曾經是這三旗的旗主所以號稱“天子自將”，皇帝的警衛部隊都由這三旗子弟擔任。其它五旗則稱為“下五旗”。
八旗又有京營與駐防之分。所謂京營又稱禁旅（中央禁軍），約有十二萬人。所謂駐防，就是地方警衛部隊，負責地方鎮撫，由將軍、都統負責。他們可以監督地方總督、巡撫權利很大，分別駐紮在江寧、杭州、廣州、成都、西安、寧夏、綏遠，約有十萬人。
天下太平後，八旗腐化嚴重，戰鬥力急劇下降。到了康熙三藩之亂時八旗兵不堪大用，戰鬥力還不如綠營兵。
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