牡丹作為國花候選之一，原產西北地區，在中國有著兩千多年的悠久栽培歷史。始於漢代，興於隋，盛於唐宋，在清代曾被慈禧太后以懿旨形式定為國花。，如今出了為人熟知的洛陽，山東菏澤、四川彭州和甘肅臨夏都是賞牡丹的好去處。花開的時間上洛陽、菏澤最早四月初，彭州稍晚，臨夏最晚，要到四月底五月初。
牡丹屬於是毛茛科芍藥屬植物，根據栽培地區和野生原種的不同，可分為4個牡丹品種群，即中原品種群、西北品種群、江南品種群和西南品種群。其中洛陽、菏澤牡丹都屬於中原品種群，彭州牡丹屬於西南品種群。
上古原無牡丹之名，統稱芍藥。唐以後始稱木芍藥為牡丹，關於芍藥和牡丹的區別也曾專門撰文介紹，其實簡單的區別就是芍藥屬與草本植物，牡丹屬於木本植物。
在隋唐時期，全國政治文化經濟中心在長安和洛陽地區，洛陽屬於東都。據傳唐朝女皇帝武則天在臘月酒醉下詔“明朝游上苑，火速報春知，花須連夜發，莫待曉風吹。”，百花懾於此命連夜開放，唯獨牡丹不違時令，閉蕊不開。因此被降旨貶去洛陽並施以火刑，牡丹雖遭此劫，卻花開更豔，遂馳名天下被稱作“花”魁。
李白的《清平調》“雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃。”，“名花傾國兩相歡，長得君王帶笑看。”，用雍容華貴的牡丹來襯托楊貴妃的美貌傾國傾城。劉禹錫有詩曰:“庭前芍藥妖無格，池上芙蕖淨少情。唯有牡丹真國色，花開時節動京城。”，宋代文學家歐陽修做《洛陽牡丹記》，也曾賦曰“洛陽地脈花最宜，牡丹尤為天下奇”來稱讚洛陽牡丹。牡丹花成了國色天香、雍容華貴、吉樣富貴的象徵，隨使洛陽牡丹甲天下，聲名遠揚。1982年洛陽市將牡丹定為市花。從名聲氣勢上來講，洛陽牡丹有著得天獨厚的先天優勢。
菏澤，古稱曹州。菏澤牡丹得以出名比洛陽要晚得多，在北宋時期開封政治經濟中心，菏澤作為京畿周邊地區，同一緯度，逐漸從洛陽引種洛陽牡丹，並且大有蓋過洛陽之勢。菏澤牡丹得以聞名卻出自蒲松齡的《聊齋志異》，裡有“曹州牡丹甲齊魯”之說。菏澤牡丹的特點是枝挺拔有致，葉繁茂多姿，花雍容華貴，被譽為觀賞牡丹之上品。明清以後種植牡丹發展迅速，如今在品種和麵積上號稱全國第一，並且將牡丹區定為行政名稱，發展牡丹文化，組建牡丹基因庫，不惜重金力圖建成集天下牡丹精品之大成的曹州牡丹園，2000年菏澤被中國花卉協會命名為“中國牡丹之鄉”，2006年菏澤被評為“中國牡丹城”。每年舉辦牡丹花會，處處宣傳牡丹，搞得有聲有色，在規模上已經超過洛陽。
彭州自古就有"天府金盆"、"蜀中膏腴"的美譽，是古蜀文化發源地之一，彭州牡丹為西南種群，也是原生產區，唐朝就揚名天下，南宋著名詩人陸游贊曰“牡丹在中州，洛丹為第一;在蜀，天彭為第一”。現在，彭州已成為中國南方最大的牡丹觀賞基地，牡丹花也被確定為彭州市 "市花"，天彭牡丹得到迅速恢復發展，如今已有300萬餘株，260多個品種。而今，彭州牡丹已成為川西旅遊一大勝景。遺憾的是彭州牡丹的發祥地成都城中已難尋牡丹蹤影，也是讓人遺憾。
甘肅省臨夏市古稱河州，素以牡丹之鄉聞名隴上。早在800年前，牡丹就已綻放於臨夏大地。而臨夏獨有的紫斑牡丹因其花瓣基部有顯明紫斑而得名，其基本花色有紅、白、紫、黃等多種，樹冠高達兩米，花大盈尺、端莊嫵媚、花香襲人、色澤豔麗，一簇簇如花傘撐開，一朵朵似彩雲追月，因其為臨夏獨有，更顯珍貴。臨夏地域的人都偏愛牡丹、對牡丹情有獨鍾，家家戶戶幾乎都種植牡丹。每年5月初的時節，牡丹盛開，人們齊齊相約、互邀觀賞、走街串村、浪山遊園，品評觀賞牡丹，沉浸在一片芳香氤氳之中。
值得注意的是，在甘肅蘭州臨夏、天水一帶，作為西北品種群的原產區，那裡經常發現名貴稀有品種的牡丹，有的牡丹古樹甚至壽命已達到幾百年，是中國特有的珍惜牡丹資源，對研究牡丹屬的系統發育和培育牡丹新品種，具有非常重要的意義。
牡丹作為我國特有的原生花卉，耐寒耐旱，喜涼惡熱，宜燥懼溼，喜陽略耐半陰，花開時節雍容華貴、國色天香、富麗堂皇，寓意吉祥富貴、繁榮昌盛。全國各地現在普遍引種和繁殖。如今在家門口就能看到。
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