熊希龄，字秉三，别号明志阁主人、双清居士，他的祖籍是江西丰城石滩，1870年7月出生于美丽的湘西凤凰一个三代从军的军人之家。熊希龄的父亲熊兆祥从军之时，正值太平天国起事之际，当时湘籍大儒曾国藩在湖南创建湘军，提倡文人治军，以理学管治人心，要求军人“上马能提刀杀贼，下马便训练士卒”，在湖南讲教重学蔚然成风。
熊兆祥自愧自己一介武夫，不懂风骚。于是，他一方面加强自己的文化修养，一方面着力培养自己的长子熊希龄。因此，熊希龄自幼便接受严格的家教，一心向学。熊希龄六岁在凤凰镇发蒙，7岁的时候随父亲回到住在沅州府芷江县熊公馆里的祖父身边，殷实的家庭环境为他求学奠定了基础。
据传，他“闻一知十”，《三字经》只用了三四天便背得滚瓜烂熟。因为禀赋出众、好学深思且勤奋过人，熊希龄在少年时代便闻名遐迩，被誉为“湖南神童”。
1884年，经过多年的私塾苦读，年仅14岁的熊希龄中了秀才，这不仅对世代行伍的熊家来说十分荣耀，在当时的湘西也是凤毛麟角。家里把他送往芷江县的秀水书院继续深造。但熊希龄虽然刻苦，未能中举。1889年沅水校经堂正式落成开学，知府朱其懿延揽通经名宿为主讲，师资雄厚，于是熊希龄立即投考就学。
1890年，湖南学政按试沅州，熊希龄名列第一，因此被选调到长沙的湘水校经书院继续深造。1891年，参加本省乡试，以第19名高中，阅卷官对他的评语为"边楚蛮荒，前无古人，才华之高，乃三湘有为之士"。这时，熊希龄才是弱冠年华，才名一时誉满三湘。
1892年，参加进士考试，会试得中，但由于当时殿试要求馆阁体，而熊希龄此类书法不佳，于是决定暂不参加殿试，先回去练字，等待下一次殿试。1894年，终于高中二甲进士，并被钦点为翰林院庶吉士，成为不折不扣的湘西凤凰。
1895年，甲午中日战争爆发，湖南巡抚电奏朝廷，请统率湘军入朝作战，暗弱的清廷如获救命稻草，当即应允。熊希龄立即计划投笔从戎，但这热情被两江总督刘坤一浇灭，失望的他告假还乡。不久，让当时湖南人骄傲的湘军在对日战场上一败涂地，清政府以签订《马关条约》而告终。这一惨痛的失败，让熊希龄从信赖清政府的迷梦中惊醒，转入到要求改革封建统治的阵营。
1896年，熊希龄给当时的洋务派首领、两湖总督张之洞上书，强烈要求变法维新，他本人也正式投笔从戎，被张之洞任命为两湖营务处总办。在这个岗位上，熊希龄认识到了当时军队的各种积弊，于是撰写了《军制篇》，强烈要求改革军制，以增强清军的战斗力。这一军事著作，被时人认为是“于古今中外军事融会贯通”，堪为“中国改革新军的嚆失”。
但当时的环境决定了熊希龄的建议终究如泥牛入海，他不得不等待新的时机。而此时，他的家乡在巡抚陈宝箴的支持下已然展开了轰轰烈烈的维新运动，这给了他新的舞台。1897年，他与谭嗣同等在长沙创办时务学堂，任总理。又参与创设南学会，创《湘报》，以推动变法维新。
1898年，戊戌变法失败，熊希龄遭革职并交地方官严加管束。但是，在赵尔巽继任湖南巡抚之后，他对熊希龄很是器重、关照。随后，赵尔巽升任东三省总督，就任命熊希龄为屯垦局总办。清廷派五大臣出洋考察宪政时，经赵尔巽等人推荐，熊希龄出任参赞，返国后任东三省农工商局总办、奉天盐法道、东三省财政监理官等职，其时有理财能手之称。在立宪运动中，熊希龄沟通于清政府大员袁世凯、端方、赵尔巽和立宪派首领梁启超等人之间，想以立宪变革替代革命。
武昌起义后，1911年12月熊希龄由东北去上海，他拥护共和并加入中华民国联合会。1912年4月，担任唐绍仪内阁财政部长，7月辞职，旋任热河都统，次年被举为进步党名誉理事。1913年7月31日，经国会通过，熊希龄被任命为国民政府第四任国务总理，和梁启超、张謇等出面组阁。
熊希龄内阁制定了民国第一部宪法，期望中国能尽快走上现代法制国家的轨道，并由此而建成一个真正意义上共和的资产阶级国家。次年曾附署解散国会命令，旋去职，此后热心于慈善事业，以慈善济世。在慈善事业上有三个壮举：1917年河北水患，他利用自己在社会上的影响力领衔赈灾，拯救了无数灾民生命；1922年4月，直奉大战爆发，熊希龄又组织救护队，前往战地救治难民，随后组建了世界红十字会，1932年任世界红十字会中华总会会长；河北水患已平，慈幼局准备解散，但还有两百余人无人认领，他又创建了香山慈幼院。
1937年12月25日，熊希龄在香港病逝，当时国民政府为他举行了国葬仪式。从湖南神童到内阁总理，从维新变法到抗日救亡，熊希龄一生行善，他无疑是近代中国一位重要的历史人物。毛泽东曾经给他高度评价：一个人为人民做好事，人民是不会忘记他的，熊希龄是做过许多好事的。
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