空城計是指在己方無力守城的情況下，故意向敵人暴露己方城內空虛，使敵方產生疑慮，從而猶豫不前，不敢攻城。空城計是一種心理戰術，經常在戰爭的緊要關頭和力量虛弱的情況下運用，虛虛實實，虛實結合，使敵人疑中生疑，不敢行動，從而達到以少勝多，排危解困的目的。
在我們的印象裡，最著名的就是諸葛亮的空城計。當時魏國派司馬懿掛帥進攻蜀國街亭，諸葛亮派馬謖駐守拒敵失敗，司馬懿乘勝直逼西城，諸葛亮無兵迎敵，但沉著鎮定，大開城門，只安排老弱打掃街道，自己在城樓上彈琴唱曲。司馬懿疑有伏兵，不敢攻城，引兵退去。但事實上，這出空城計只是羅貫中根據一些民間故事虛構出來的，根據史書記載，當時與蜀軍對抗的魏軍主帥是張郃，而司馬懿當時正在攻打孟達，斬殺孟達後又回師洛陽，根本就沒在街亭出現過。
雖然諸葛亮沒用過空城計，但空城計在歷史上卻被使用過很多次，最早在春秋時期就已經被運用了。
春秋時期，楚國令尹公子元率軍攻打鄭國，直逼鄭國國都。鄭國國小兵弱，根本不是楚軍的對手。面對危局，上卿叔詹主張派人向齊國求援，在齊兵到達之前固守。為迷惑楚軍，叔詹命令鄭國士兵全部在城裡藏起來，城內店鋪照常營業，百姓往來如常，不準露出慌亂之色，同時，大開城門，放下吊橋。楚兵見此情景，懷疑城中有埋伏，不敢貿然進攻，於是便在城外駐紮下來。楚軍猶豫之間，齊國已經聯合魯、宋兩國發兵救鄭。楚軍知道自己不是四國聯軍對手，決定撤退。但子元害怕撤退時鄭國軍隊會出城追擊，於是下令全軍連夜不出一點聲響地悄悄撤走，所有營寨都不拆走，軍旗照舊飄揚。第二天早晨，叔詹登巡城時發現楚營上空很多飛鳥盤旋上下，告知眾人楚軍已撤。眾人不信，派人去偵察後，果然是空營。在這場攻防戰中，鄭國用空城計迷惑了楚軍，楚軍同樣用空城計迷惑了鄭國。這是中國歷史上記載的第一次空城計。
西漢名將李廣也曾使用過類似的計謀。在李廣擔任上郡太守的時候，有一次在李廣軍中的中貴人（即太監）帶著幾個隨從出去玩，被三個匈奴人射傷，於是逃回李廣那裡，李廣馬上領隨從一百多人追擊，殺了兩人，生俘一人。沒想到這個時候卻遇上了匈奴的大部隊上千人，見漢軍人數很少，匈奴便認為李廣是漢軍派出來的誘餌，於是就在山上擺起了陣勢。李廣的部下都很害怕，想要逃回大營，李廣說，“我們離大軍有幾十里路，如果現在逃跑的話馬上就會被匈奴射殺的。如果我們不逃，匈奴肯定會認為我們是大軍的誘餌，一定不敢攻擊我們。”於是李廣就率領部下來到匈奴陣前不遠處，命令大家都下馬解鞍，明示匈奴己方不會逃走，匈奴果然不敢出擊。有個騎白馬的匈奴將領出陣來觀察形勢，李廣馬上與十多名士兵跨馬衝上前去射死了他，然後回到自己軍中解鞍下馬臥倒在地。匈奴見此更為驚慌，更加料定李廣等人只是誘餌。這時天已經黑了，李廣的人馬還是不肯撤退，匈奴怕暗夜中遭到漢軍大部隊的包圍，於是就匆忙撤退了。天亮以後，李廣等人安全返回大營。
在三國時代第一個使用空城計的應該是孫堅。據《三國志》記載，公元190年，孫堅受超過計劃為破虜將軍、豫州刺史，駐兵魯陽準備出擊董卓。一天孫堅在城外設帳為送糧的部將公仇稱餞行。正在宴飲之間，董卓數萬步騎兵奔到城前，準備向孫堅發起進攻，當時情勢異常危急，眾人都有些慌亂。孫堅卻毫不在意，笑談自若，命眾人不得妄動，並繼續與將領們飲酒作樂。後見董卓人馬越來越多，才慢慢站起身，引導部隊秩序井然地退入城中。董卓部見孫堅隊伍齊整，若無其事，以為附近必有大軍埋伏，不敢攻城，便引兵撤退。
有意思的是，在街亭之戰中雖然諸葛亮沒有施展空城計，但裨將軍王平卻成功施行了這一計策。當時不聽王平勸阻堅持紮營山上的鄧謖被打敗後，身為裨將軍的王平手頭只有一千多人，且駐地平坦，無險可依，面對張郃的五萬大軍，王平命令軍士鳴鼓自持，徐徐而退，使張郃懷疑蜀軍方面有伏兵而不敢輕舉妄動。同時，王平在撤退時又悄悄收攏敗卒，人數越來越多，讓張郃更加確認王平手上有更多兵力躲在暗中，隨時會給自己致命一擊，於是便放棄對王平的追擊，轉從他道進攻已被蜀軍佔領的三郡。
蜀漢的另一位大將趙雲也曾經使用過空城計退追兵。公元219年漢中之戰的時候，曹操為了奪取漢中，運送了大量糧草囤積在北山。黃忠想趁曹軍不備將這些糧草偷走，就帶著全部兵馬出發了。哪知到了約定時間，黃忠卻沒有返回大營，趙雲便率身邊僅有的幾十輕騎出營接應。但剛出營不遠，便遇到了曹操的大軍，趙雲便馬上迎敵，且戰且退，很快便退入大營。這時有人主張關閉營門堅守待援，但趙雲卻令人大開營門，偃旗息鼓。曹操懷疑趙雲安排有伏兵，不敢進攻，引軍後撤。這時趙雲命令手下用力擊鼓，並用弓箭從後面射擊曹軍。曹軍驚慌失措，自相踐踏，掉入漢水中淹死者不計其數。劉備第二天來查看了昨天趙雲的戰鬥之處，不由地稱讚：“子龍一身都是膽也。”
文聘是三國時期曹魏大將，他在與東吳作戰時也曾使用過空城計。公元226年時，文聘鎮守江夏，秋天的時候孫權以五萬大軍進攻江夏。當時正連日大雨，江夏城的城柵都被雨水衝倒，百姓都處在田野之中，一時來不及整修。文聘面對孫權的大軍，一時計無所出，後來想到當下這種緊急情況只有故佈疑陣才能讓孫權猶豫不前。於是文聘命令城中的人全部躲起來，不可讓孫權的人看見，自己則臥於府中不起。孫權文聘不慌不亂果然生疑，於是對部將們說：“北方曹魏方面認為文聘是個忠臣，所以派他來駐守江夏這個重要據點，如今我們大軍蜂擁而至他卻一動不動，這說明他要麼有所密圖，要麼援兵馬上就到，我們還是小心為妙，不可久留。”於是孫權便率軍退兵了。
南北朝時期的430年，北魏的軍隊進攻濟南，大軍聚集在濟南城下，蕭承之（南齊開國皇帝蕭道成之父）當時任濟南太守，手下僅有幾百名士卒，情況十分危險。蕭承之知道寡不敵眾，便命令士兵隱敝起來，並大開城門。部下非常不解，問道：“敵眾我寡，咱們固守都不一定守得住，怎麼能如此輕敵呢？”蕭承之從容地答道：“我們現在困守在一座孤懸敵方的城池，情勢已陷入危急之中，如果向敵人示弱，敵軍肯定勇猛攻城，我們都將死無葬身之地，只有向敵方示強，才能阻止敵方攻城。”北魏軍士看到守軍從容不迫，絲毫不把自己放在眼裡，懷疑城中有重兵埋伏，不敢攻城，於是就撤退了。
公元727年，大唐玄宗開元十五年時，吐蕃進犯瓜州，守將王君煥戰死，張守圭被派任瓜州刺史。此時吐蕃軍隊剛剛撤離不久，瓜州城劫掠之餘殘破不堪，張守圭甫一到任，便立即組織將士百姓修築城牆，以防犯抵禦吐蕃的再次進攻。可是剛把修牆用的板堞立好，吐蕃軍隊突然又來進犯，轉瞬之間即衝到了城下。城中軍民見狀大驚失色，均不知如何應敵。但張守圭非常冷靜，他先命令軍民作好防守準備，然後命人在城上擺下酒席，與將士們一邊喝酒一邊欣賞歌舞。這時吐蕃大軍已經把瓜州城團團圍住，卻見城上唐軍毫無懼色，反而飲酒作樂，全不把吐蕃大軍放在眼裡，他們一時也搞不清唐軍的舉動。遲疑半晌，最後還是不敢貿然攻城，於是便開始撤軍。張守圭在城上看見吐蕃軍撤走，立刻命令將士追擊。此時吐番兵的銳氣已挫，抵擋不住唐軍的攻擊，最後大敗而歸。
北宋真宗年間，馬知節主持北方邊境延州的防務。有一年元宵節時，派出去偵察敵情的士卒回來稟報說遼軍的大隊人馬正向延州開來，很快就會兵臨城下。馬知節心想此時城內軍民都在準備過節，如果聽到這個消息肯定會亂作一團，再者自己手下並沒有多少兵馬，如果硬拼根本無法抵禦遼軍進攻。於是馬知節命令大開城門，然後張燈結綵，大擺宴席，全城軍民上下共度佳節。守城將士看到主將鎮定自若，知道定有破敵良策，於是軍心穩定，行動有序。而百姓看到守軍毫不慌亂，也都安心地慶祝佳節。遼軍來到城下，只見城門大開，城內張燈結綵，人聲鼎沸，懷疑城內定有重兵埋伏，堅決不能上當，於是便主動撤走了。
1287年，乃顏不滿元廷加強對遼東的控制，聯合撒兒后王勢都兒、合赤溫系諸王哈丹禿魯乾等，在漠北份地起兵反元。元世祖忽必烈決定御駕親征，率軍沿大興安嶺西麓北上，而主力則由玉昔帖木兒率領與忽必烈分道行進。忽必烈走到撒兒都之地時，與叛軍黃海、塔不臺、金家奴等十餘萬眾相遇。元軍在數量上處於劣勢，忽必烈冒險前出觀陣，卻被叛軍一陣箭雨射回。這時，從徵的鐵哥對忽必烈說：“漢朝時李廣寥寥幾十人尚能佈疑陣退敵兵，況且現在陛下御駕親征，現在敵眾我寡，我們又不熟悉地形，只能設疑陣迷惑他們。”於是忽必烈大張皇帝傘蓋，坐在胡床上，與鐵哥從容不迫地喝酒作樂。塔不臺等人窺伺半天，發現忽必烈全無懼色，始終不敢攻擊，最終只能引兵撤退。
元朝末年，朱元璋命鄧愈和胡大海率兵攻取旌德、績溪、休守、徽州等地，並命鄧愈駐守徽州。元朝派楊完者率部下苗兵進攻徽州，企圖收復失地。此時城中兵馬大部分跟隨胡大海進攻婺源，鄧愈身邊只有少數士兵。危急時刻，鄧愈慷慨激勵士卒，明立賞罰標準，並大開徽州城西門，城中百姓照常往來。苗兵來到城下見此情景，不敢入城，只在城外駐紮觀望。此時得到消息的胡大海正從婺源晝夜兼程趕回徽州，回來後與鄧愈裡應外合，協力拼殺，殺的苗軍損兵折將大敗而逃。
馬芳是明朝中期時鎮守北方邊陲的名將，在與韃靼的交鋒中攻無不克，戰無不勝，成為名震一方的將帥之冠。公元1566年，韃靼阿勒坦集結十萬大軍南下攻擊萬全右衛。馬芳率一萬精兵北上迎敵，剛趕到萬全右衛北邊二十里的馬蓮堡就遇到蒙古大軍主力。面對眾寡懸殊之勢，副將建議立刻南撤與萬安右衛主力會合後再與蒙古軍決戰。馬芳斷然拒絕說：“現在敵眾我寡，如果我們回軍，很難逃過對方的追擊，我們只有迎頭痛擊一條路可走。”於下令全軍馬上在馬蓮堡設防，與蒙古大軍針鋒相對。懾於馬芳的威名，蒙古軍不敢發起強攻，僅派小股騎兵試探虛實。馬芳鎮定自若，命令部下大張旗鼓，擺出數萬精兵坐鎮的假象。雙放對峙到下午的時候，年久失修的馬蓮堡城牆忽然坍塌，部將急忙組織士卒修繕加固，馬芳斷然制止了部下的行動，並命令全軍偃旗息鼓，甚至對蒙古軍的騷擾也不再還擊，不明虛實的蒙古軍仍然不敢進攻。入夜後，蒙古軍點起火把，大張旗鼓擺出全面攻城的架勢，馬芳卻不慌不忙，命令部下打開馬蓮堡的城門，自己在軍帳中安然靜坐，對蒙古軍的虛張聲勢充耳不聞。蒙古軍叫囂了整夜，始終沒有膽量進攻馬芳，於是決定撤軍。此時天光大亮，馬芳發現蒙古軍有撤退的打算，立刻下令全軍出擊，猝不及防的蒙古軍大敗而逃，被馬芳追殺了數十里。
明朝萬曆年間的總兵官張臣年輕時也曾經上演過一出空城計。嘉慶年間，張臣跟著朋友劉朋防守黃甫川。在一次戰鬥中，劉朋因為坐騎被擊斃而被敵人包圍，張臣單槍匹馬殺入重圍，一箭射死對方的頭目，搶了一匹馬載著劉朋殺出重圍回到軍營。不久，張臣就接任了劉朋的職位，後來因功被提升為宣府膳房堡守備。有一次蒙古大軍大舉入侵，將膳房堡團團圍住，想要生擒張臣。當時，膳房堡的守軍人數很少，硬拼的話根本沒有活路。於是張臣召集部下以水代酒，在堡內高聲歡呼，邊喝“酒”邊唱歌。蒙軍不明就裡，以為張臣早有準備，始終不敢進攻。天黑之後，張臣率部下趁夜色出堡，衝出重圍後從其他道路安全返回了大營，沒有損失一兵一卒。
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