引子：中國的老百姓有貼門神的習慣，幾百年以來就是關公或者秦瓊，作為大明第一清官，海瑞的名聲無人不知無人不曉，百姓紛紛把海瑞的畫像貼在大門上當成門神，家家供奉。
明正德八年（1514年）海瑞出生在海南瓊州。他的爺爺海寬舉人出身，曾任福建松溪縣知縣。海瑞的父親海翰兄弟五人，其中海澄當上四川道監察御史，其他三個考取了舉人。唯獨海翰連個秀才都沒考上，身體還不好，在海瑞四歲的時候，生病去世了。叔叔們對孤兒寡母並不待見，還好父親留下幾畝田，勉強可以讓母子倆吃上飯。
母親謝氏面對親戚們的欺負和拮据的家境，她發誓要讓兒子成才，秉承著“再窮不能窮教育、再苦不能苦孩子”的原則，做針線活補貼家務，一心一意的供兒子讀書上學。海瑞的童年生活很悲慘，他被關在家裡讀書，只能眼巴巴的看著其他孩子嬉戲打鬧，想出去玩的時候，母親都會一把鼻涕一把淚的教育他：“你爹走得早，親戚們都不待見咱們，你一定要好好讀書出人頭地”。年幼的海瑞嚇壞了，他只能跪在孃的面前，發誓賭咒要好好讀書，今後金榜題名光宗耀祖。
也許是母親期望太重給孩子留下了壓力，也許是繼承了父親的不聰明的智商，孤單而孤僻的海瑞苦苦讀了二十多年的聖賢書，參加了多次考試，36歲才考中舉人。在明朝，考中舉人就有了當官的資格，但是要等國家分配，什麼時候分配、分配到哪裡，都是要看運氣的。在老家種了五年地，海舉人終於接到了通知，他被分配到福建南平縣做教育局長。這是個沒有級別不入流的職位，但畢竟屬於公務員體系，朝廷每月發工資，是個穩穩當當的鐵飯碗。就這樣，四十一歲的海瑞帶著家眷告別故土到福建走馬上任。
教育系統是個清水衙門，縣學的生員，為了自己得到照顧，紛紛給官員送禮物。海瑞上任後立下規矩，所有的官員不得接受禮物，同時還制定了嚴格的規章制度，督促生員們上課考勤，懈怠偷懶的老師和生員們被處罰，大家在背地裡叫他“海閻王”。在海瑞的整理下，南平縣縣學面貌一新。
做出了成績，上面的領導自然要關注。延平知府到南平縣學堂視察，海瑞帶著兩個助手迎接。見了知府，兩個助手跪下了，中間的海瑞站的筆直，面色坦然。知府心裡不樂意，當著這麼多人面前，又不好當面訓斥發火，於是嘀咕了一句“這是哪裡來的筆架山！”兩個人跪在兩邊，中間站著海瑞，確實像個筆架，比喻恰如其分。視察結束之後，海瑞多了個外號“海筆架。”有人問：“海大人，見了知府為何不跪？”海瑞理直氣壯的回答：“聖賢規定，教育官員不下跪，我聽聖賢的話，沒有錯！”
既不收禮也不送禮的海瑞在南平縣幹了四年，雖然得罪了一些人，但是很多人還是欣賞和敬佩他的為人。更重要的是，他在本職工作上做出了成績，這已經充分證明了海瑞的能力。吏部的官員也不傻，馬屁精固然好，該幹活的時候還要有能力的人幹。於是海瑞接到一份委任狀，吏部調他去浙江淳安擔任知縣。
海瑞上任淳安，宣佈所有官員只能領國家俸祿，不得有任何灰色收入。所謂的灰色收入就是銀兩火耗和淋尖踢斛，官員們在收稅的時候動點手腳，給自己留點小金庫，這是官場上心照不宣的事情。明代的官員俸祿低，還要養一大家子人，沒有了灰色收入怎麼掙錢蓋房子娶姨太太，淳安大小官員急了眼，紛紛請假不上班，看你縣太爺怎麼辦。面對手下的“非暴力不合作”海瑞很淡定，自己寫文書、自己帶衙役巡邏，自己審案子。自家過日子沒錢，海瑞開闢了一塊地種菜種糧，媳婦下廚煮飯，養蠶織布，僕人上山砍柴、飼養家禽，基本實現自給自足。對峙了一段時間，下屬發現拿海大人是玩真的，對他的佩服五體投地，只能灰溜溜的回來上班了。
有一次，江浙總督胡宗憲的兒子到了淳安，住到了當地的招待所。換成其他知縣，肯定熱情招待一下胡公子，爭取給總督留個好印象。海瑞覺得你是總督的兒子，又不是總督，我憑什麼要去招待你。沒有禮物、沒有銀子、甚至連頓像樣的飯菜都沒有。感覺被慢待的胡公子對海瑞很不滿意，於是把招待所長吊起來打一頓出氣。這一下可捅了馬蜂窩，海瑞親自帶人把胡宗憲的兒子打了一頓，這還不算完，還把人家身邊帶著的銀子一起充了公。
打了總督的兒子、搶了總督的銀子，總督不收拾你，那就真的沒天理了。大家一致認為海大人該完蛋了。海瑞卻不這麼看，他寫了一封信，大意是：總督大人，我們抓到了一個人，他囂張跋扈還敢自稱是您的兒子。我聽說總督大人對子女管教嚴格，這個人一定是假冒的，敗壞你的名聲。我已經教訓了他，把他的全部財產沒收充入國庫。胡宗憲看後哭笑不得，此事不了了之。
海瑞對自己刻薄，約束下級，對上級一視同仁，但是海瑞的治理下，淳安人民的生活水平日益提高。三年為期的官員考核，海瑞被評為優等，從淳安縣令升任嘉興通判，得罪了當權的嚴嵩一黨的鄢懋卿之後而改任興國知縣。在興國不到三年，嘉靖四十三年（1544年）海瑞又因政績突出從七品縣令變成了六品京官。
在京的時候，海瑞目睹了朝廷的黑暗和腐敗，嘉靖四十五年（1566）海瑞在棺材鋪裡買好了棺材，並且將自己的家人託付給了一個朋友。然後嚮明世宗呈上《治安疏》，批評世宗迷信巫術，生活奢華，不理朝政等弊端。嘉靖皇帝讀了海瑞的《治安疏》，十分憤怒，對左右侍從說：“快把他逮起來，不要讓他跑掉。”宦官黃錦在旁邊說：“這個人向來有愚名。聽說他上疏之前，自己知道冒犯該死，買了一個棺材，和妻子訣別，奴僕們也四處奔散，他自己是不會逃跑的。”
皇帝是個聰明人，聽說海瑞連棺材都準備好了，自然是有備而來。過了一會又讀海瑞的上疏，一天裡反覆讀了多次，在指責和憤怒中他看到了海瑞的忠誠、正直和盡職盡責。嘉靖嘆息說：“這個人可與比干相比，但朕不是商紂王。”
由於這篇出名的《治安疏》海瑞在全國赫赫有名，隆慶三年（1569年），海瑞任應天巡撫，應天是當時最富庶的地區，當地的官員聽說海瑞要來，從知府到知縣全部如臨大敵，平日裡貪汙受賄的官員嚇得直接逃跑。海青天在當地大張旗鼓的清查地主惡霸，查來查去發現前任內閣首輔徐階是應天地區最大的地主。徐階的兒子憑藉老爹的特權，在地方上肆意霸佔土地，激起很多民憤民怨。一面是前任內閣首輔，一面是廣大黎民百姓，海瑞寧願丟官也要堅持上書朝廷要求嚴懲徐家父子。結果是，徐階的兒子被抓走充軍，所有田產被沒收。海瑞贏了，被罷官攆回了海南老家。
萬曆十三年（1585）已經七十二歲的海瑞被任命到南京上任，接到消息後，南京城百姓集體到城外迎接海青天，據說為了搶一個靠前的位置，很多人夜裡帶著被子就跑到城外佔地方。由於夾道歡迎的百姓太多了，南京方面最後動用了軍隊開路，才把海老先生接到城裡。剛到南京的時候，海瑞的家被眾多慕名而來的人群堵得水洩不通，大家爭相一睹海青天的風采。
有個人為了見到海瑞從福建走到了南京，一個多月才走到，穿壞了十多雙鞋。海瑞以為他有冤屈，親自接見，但是這個人見到了海瑞行了個禮，代表父老鄉親向海青天問好，見到您事情辦完了，我就該回家了。除了擁有大批的擁護者，海瑞作為正義與公道的象徵，他的畫像被老百姓四處張貼，在關公秦叔寶之後，海瑞光榮的成為中國的最後一個門神。
由於工作努力， 海瑞被任命為南京都察院右都御史。四十一歲才當上教育局長的海瑞經過了二十多年的不可思議的努力，終於成為了正二品的高級官員。萬曆十五年（1587年）的冬天，七十二歲的海瑞走到了生命的盡頭，他的妻子兒女早已去世，只有一個老僕人守在身邊。
僉都御史王用汲去主持海瑞的喪事，看見海瑞住處用葛布製成的幃帳和破爛的竹器，有些是連貧寒的文人也不願使用的。為官三十年，海瑞沒有任何的積蓄，他的遺物就是幾件破衣服和一些書，朋友們不得不湊錢為海瑞辦理喪事。海瑞的死訊傳出，南京的百姓因此罷市。海瑞的靈樞用船運回家鄉時，穿著白衣戴著白帽的人站滿了兩岸，祭奠哭拜的人百里不絕。
海瑞是明朝時代的第一清官，清廉簡樸、潔身自好、剛正不阿、嫉惡如仇、清理官場、為民解憂，被百姓尊為海青天。海瑞的一生經歷正德、嘉靖、隆慶、萬曆四個朝代，這時候的大明朝已經日暮西山，官場上的爭鬥和黑暗隨處可見。海瑞以一人之力對抗轉整個王朝的吏治，只能是螳臂當車，自不量力。海瑞清廉有能力，但是他觸犯的整個官場的利益，首輔徐階讓他擔任應天巡撫，但海瑞上任之後就沒收了徐階家裡的土地。當權的高拱和張居正都認為海瑞是一團火，走到哪裡燒到哪裡，搞不好還會燒到自己身上。萬曆皇帝把他當成一種清廉的典範，卻沒有給他任何實權，這才是海瑞的悲哀。
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