明朝海瑞是眾所周知的清官，清廉到需要自己種菜，老母生日那天，海瑞買了兩斤肉讓同僚大為驚奇。直浙總督胡宗憲在會議後把海瑞為母賀壽買兩斤肉的事情說了出來，在場官員直呼：“不可能，海瑞連菜都自己種，怎麼可能買肉”。賣肉的人都說海大人能買他的肉，是上輩子修來的福氣。
其實海瑞除了是個清官，他政績也是很出色，擅長斷案，因此有了“海青天”之稱。海瑞剛到淳安任縣令就碰到兇殺案。這個兇殺案是前任縣令已經結案還未上報，海瑞怎麼看都覺得是屈打成招，決定重申此案。
上任縣令認定兇手是邵時重，被害人胡勝祖在山地被邵時重用木棍打中頭部而死。當時邵、胡兩家因山地糾紛向來不和。案發的兩天，胡勝祖的兩個弟弟胡勝榮和胡勝祐在山地上找到哥哥的屍體，還在附近找到兇器木棍，認為是邵時重打死了哥哥，就向縣衙告狀。恰巧的是邵時重在案發當天確實獨自去了山地，無人證明他的清白，前任縣令直接將邵時重認定為兇手。
海瑞整理完卷宗對其中的疑點頗為在意：為什麼胡勝祖的兩個弟弟在案發兩天後保案，山地又離的不遠，而且為什麼他們一口咬定哥哥是被邵時重所殺。帶著這些疑問他決定開棺驗屍，他把頭部受傷的顱骨用磁片輕輕颳了幾下，又察看屍體嘴巴的顏色，當即認定這是個冤案。原來胡勝祖是病死的，他的兩個弟弟用動物的血混合硃砂，用火烤過之後再塗上去，仵作驗屍的時候擦拭骨頭上的血跡怎麼擦也擦不清淨，骨頭上沾上血跡，看起來好像是敲擊時產生的血跡。但是當海瑞用磁片輕輕颳了幾下後發現裡面一點血跡都沒有，這表明胡勝祖並不是木棍打中頭部而死，而是在死後塗上去的。海瑞洞若觀火，靠著高超的驗屍技巧就了結了這件冤案。
兩人當即認罪伏法，胡勝祖勝得重病去世後，胡勝榮知道邵時重獨自去了山地，與弟弟商議之後，就利用哥哥的屍體偽造出邵時重殺害胡勝祖的跡象。這個案子破了之後，當時整個淳安縣都轟動了，海瑞“海青天”的稱號開始傳揚。
海瑞在胡勝祖案後又接連破了幾個案子，周圍縣市有破不了的案子時都來請教海瑞，結果不管是誰拿來的案子，沒有海瑞破不了的。欽差御史聽聞海瑞斷案如神，就將積壓十年的案子轉到淳安縣，這件陳年舊案最終也讓海瑞給解決。當時的百姓普遍將海瑞視為“海青天”，民間都傳說“看上一眼海青天，能保一世之平安”。
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