生活在北宋的宋江，由于小说《水浒传》的风行而驰名中外。但小说中的宋江不等于历史上的宋江，犹如《三国演义》中的曹操不同于历史上的曹操一样。历史上曹操生平事迹，因史书记载详实，且本人有著作流传，所以有识者都清楚，戏曲脸谱上的白鼻子，是古代文学艺术家涂抹上去的。对于宋江，典籍上虽也有不少记载，但掺入了由古至今的各种因素，因此变得扑朔迷离。
一般而言，宋江以三十六人横行齐魏，这一点是公认的。至于有没有受招安？招安后有没有参与平方腊？他的结局如何？那就众说纷纭了。特别是近代把宋江看作英雄以后，这一系列问题更变得复杂尖锐。李若水与宋江是同时人，他目击宋江等众受招安后进京，作诗抒发感慨——“去年宋江起山东，白昼横戈犯城郭。杀人纷纷剪草如，九重闻之惨不乐。大书黄纸飞敕来，三十六人同拜爵 ”诗的内容如何，是另一回事；诗中的基本事实，宋江受招安，已铁定无疑。
那么，宋江等众将，参与平方腊的行动，是否也有证据呢？《三朝北盟会编》记载，“宣和二年，方腊反睦州，东南震动；以童贯为江浙宣抚使，领刘延庆、刘光世、辛企宗、宋江等军二十余万往讨之”；《林泉野记》记载，“宣和三年方腊反，刘光世出贼不意，战多捷。方腊逃入清溪洞，刘光世知其险要，遣宋江进，擒其伪将相送到汴京”。从此看出，宋江不仅是先锋，而且是与方腊作战的主力。
汴京
宋江擒方腊后的结局如何？《东都事略》记载“四月庚寅，宋江与方腊战于青溪，擒之；五月丙申，宋江被擒，死于汴京”（河南开封）。从中可以看出，擒方腊和擒宋江，前后不过七日。于此可知，宋朝不仅“以寇贼攻寇贼”，而且早有以毒攻毒，坐山观虎斗的预谋，所以一待方腊就擒，就立即对宋江下手。此事，宋朝虽然得计，但免死狗烹，总是不光彩的。
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