1896年春，还在香港担任英国海军下级军官的棱雷听到太平军建国后相继攻克苏州、常州并乘胜向上海进发的消息后兴奋异常，于是决定辞去其在海军中的职务，当了一艘中国商船的大副，而这艘轮船的目地的就是当时处于太平天国统治区的上海。
当时的太平军刚刚建国并定都天京（今南京），清廷举国震动，为镇压太平天国运动不惜重金雇佣英、法、美等国组成洋枪队来对付太平军。一时间中外反动势力相互勾结，太平天国面临的危机空前巨大，但太平军仍在洪秀全的领导下取得了一系列的胜利。而当棱雷携夫人来到太平天国统治区时彬彬有礼的太平军士兵与凶狠贪婪的八旗兵形成鲜明对比，军纪严明的太平军给棱雷留下了很好的印象。
很快他打定主意来到苏州拜会忠王李秀成。李秀成并没有把他当成敌人，相反以礼相待。随后他通过对太平天国统治区的了解意识到他在英国所听闻的太平军肆意杀戮和野蛮不是真实的太平天国，而且太平天国的理念已经深深打动了他，于是棱雷决定加入太平军，而忠王也给他颁发了一个辖区自由通行证。
因为棱雷曾经担任过英海军军官，比较熟悉大炮，因此曾率太平军的炮队出征并训练了很多太平军的炮兵。1863年因天京雨花台要塞失守棱雷奉命率炮队协防浦口，而那里正是太平军与清军作战最激烈的地方，在这场战斗当中棱雷的夫人中弾牺牲，他本人也受了重伤。但他不久伤愈后又归队了，随后他利用自己外国人的身份假装记者登上了一艘清军军舰并在他的策划下将其开到太平天国辖区。这艘军舰火力强劲而且开来时弹药充足，太平军捕获这艘军舰后改名为“太平”号，在无锡战役中该舰发挥了巨大作用多次打退清军攻势，棱雷也受到太平军的嘉奖。
不幸的是在1863年底，棱雷和他的战友怀特在前往上海后便被英国领事馆拘捕，理由是帮助“逆匪”，棱雷也因旧伤复发而不得不离开回国，就此结束了他在太平军的服役。棱雷回国后仍念念不忘他的太平军战友们并著书《太平天国革命亲历记》，此书一出震动欧洲。1873年棱雷因心脏病在伦敦去世，年仅33岁。而根据其遗嘱，他的死亡登记上职业仍写“前太平军陆军上校”。而棱雷也只是太平军众多洋兄弟其中的一员。
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