刘奭（前74年—前33年），即汉元帝（前49年—前33年在位），汉宣帝刘询与嫡妻许平君所生之子，西汉第十一位皇帝。汉元帝在位期间汉朝比较强盛，但也是衰落的起点。
刘奭是宣帝刘询在民间时所生的长子。宣帝前半生经历十分坎坷，幼年受到“巫蛊之祸”的牵连，不仅家破人亡，而且还在监狱中长到5岁才获自由。宣帝成年后也只是一个落魄的皇室子弟，无人愿意把女儿嫁给他。在掖庭令张贺的帮助下，才娶到了掖庭监狱的典狱长许广汉之女许平君。宣帝娶了许氏后，夫妻恩爱，不久就生下了一个儿子，就是刘奭。刘奭才几个月大，刘询就时来运转做了皇帝。刘奭的母亲许氏也被册封为皇后
可是朝廷之中，霍光专权，宣帝只好暂时隐忍。而霍光为了让自己的女儿做皇后，就趁许皇后再孕产女之机，毒死了许氏，这时刘奭才3岁。不久霍氏女就进宫做了皇后，刘奭幸亏有父亲精心保护，才没有遭到毒手。
地节三年（前67年）四月，刘奭被立为太子
刘奭虽然幼年丧母，但有父亲的保护，并没有受过多大的风浪。他接受过良好的教育，多才多艺，善史书，对音乐也有很深的见地，不过这些都无法用来治国。
公元前49年，宣帝病逝，26岁的太子刘奭继位，即汉元帝。
元帝有深厚的经学修养，非常重视经学，喜好儒术刘奭后来当上皇帝以后，果然大用儒生。他性格宽柔，对宣帝选定的三位辅政大臣也很尊重。这三个人是外戚史高，刘奭的师傅萧望之和周堪，刘奭很听他们的话。刘奭虽然很虚心听取臣下的意见，但他不是从善如流，而是什么人的话都听。俗话说忠言逆耳，刘奭虽然听取忠臣们的谏言，但心里还是不太舒服。而奸邪小人最会巧言奉承，刘奭自然很快就向他们靠拢了。
几年之后，不少奸臣爬上了高位，而忠臣则有很多都被排挤出了朝廷。导致朝政混乱不堪，西汉由此走向衰落。
竟宁元年（前33年），汉元帝在长安未央宫病逝 ，终年42岁，在位16年。
汉朝在刘奭手中走向衰落，但不代表刘奭在位时就没有任何功绩。刘奭在位时，汉朝与匈奴之间的关系发生变化，为了西域的和平，他的主要举措包括两个：一个是西域太守陈汤平灭郅支的扩张势力，二就是著名的昭君出塞。
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