战国时期，国与国之间兼并战争不断发生。军事力量强大的秦国不断地向周边国家发起进攻，吞并了不少土地，实力更为强大。
公元前262年，秦、赵两国在长平（今山西高平西北）展开大战。战争历时三年，结果赵国惨败。
不久，秦国再次出兵包围了赵国都城邯郸。赵王见大势不妙，急忙向临近的魏国求救，魏王派晋鄙将军带兵十万前往救援。
现藏于陕西历史博物馆中的秦代错金“杜”字铜虎符，制作极其精巧。
秦国得知这一消息，立即派遣使臣前去威胁魏王。魏王怕秦国会转而攻打自己，只好让晋鄙按兵不动。
赵王一听魏国暂且观望，连忙命弟弟平原君写信给魏国公子信陵君求救。原来信陵君的姐姐是平原君的夫人，此举是让信陵君看在姐姐的份上发兵救救赵国。信陵君看了信急忙求见魏王，分析了赵国和魏国的依存关系。但魏王害怕秦国，仍不敢发兵。
信陵君见说服不了魏王，便想带着自己的一千多名门客前去和秦军拼命。养门客是战国时期的一种社会风气，为的是帮助自己巩固政治地位。此时，一位叫侯嬴的门客上前阻止说：“您率领一千多人和秦国大军拼命，等于是白白送死。”这侯嬴原来是看大门的，已经七十多岁了，但信陵君对他非常尊重。
听了侯嬴的话，信陵君反问：“那该如何是好？”侯嬴建议他去偷魏王的兵符，用兵符调动魏国军队，如此才能救得了赵国。
“兵符”是我国古代调兵遣将的信物。它由青铜铸成，形状像虎，所以又称虎符。分成左右两半，左半交给带兵将帅，右半掌握在国君手里。要调动军队时，国君将右半交给差遣的将领拿去和带兵将帅手中的左半扣合，兵符上的文字互相对合完整表示命令可信，这才有权调动军队。
可如何拿到国君手里的兵符呢？侯嬴建议信陵君去求如姬。如姬是魏王的宠妃，信陵君曾替她报了杀父之仇，她一直想找机会报答信陵君，这次正是报恩的时机。
果然，如姬顺利地偷取了魏王的兵符，并交给信陵君。
信陵君到了军中，验合了兵符。但将军晋鄙心中仍有疑虑，他决定问问魏王再出兵。随信陵君一起来的门客大力士朱亥见此，举起四十多斤重的大铁锥砸向晋鄙，晋鄙当场毙命。
信陵君夺得兵权，挑选了八万精兵直奔赵国邯郸。平原君得到消息，率兵从城中杀出，两军内外夹击，解了邯郸之围。
可见，信陵君窃符救赵之举，并不是为了谋权夺位，而是为了帮助赵国解除秦国之患，同时确保魏国自身的安全。然而，魏王对信陵君的这一做法非常恼怒，信陵君也怕魏王报复，只好留在了赵国。
不久，秦国派大军兵分两路进攻魏国，魏国军队连吃败仗。魏王不得不赦免了信陵君的罪过，并迎接他回国做了相国，为自己出谋划策。
内容来源：《中华文化十万个为什么——华夏历史》中华书局出版
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