我們經常可以聽到葡萄酒銷售人員說這樣一句話：“這款酒過了橡木桶，風味更加複雜，口感也更好！”可實際上，橡木桶帶給葡萄酒的好處可不止這麼些，如促進澄清、穩定顏色、柔化單寧、增加酒體和複雜度、增添風味（新桶）、加速熟成、減少某些酒中的草本植物香氣、減小還原風險等。作為葡萄酒的好基友，橡木桶到底是如何對葡萄酒施加影響的呢？讓我們從不同的角度，全面瞭解橡木桶的秘密！
一、橡木的品種
與葡萄一樣，橡木也有眾多的品種。橡木廣義上可以分為紅橡和白橡，紅橡容易滲水，所以不適合用來製作橡木桶。有三種白橡經常被用來釀酒，一種美洲橡木——白麻櫟（Quercus alba），兩種歐洲橡木——無梗花櫟（Quercus petraea）和夏櫟（Quercus robur）。白麻櫟的俗稱便是美國橡木，它比無梗花櫟風味強勁，能賦予酒甜美的香氣，比如椰子和巧克力，經常用於釀造酒體飽滿的里奧哈、溫暖產區的西拉、赤霞珠。法國橡木桶則採用歐洲橡木——無梗花櫟製作，這種橡木紋理細密，富有丁香、香草類的芳香物質，釀造出的葡萄酒更為優雅。另外一種歐洲橡木夏櫟通常用來陳年干邑。
用於製作法國橡木桶的無梗花櫟
二、橡木的原產地
波爾多、勃艮第、皮埃蒙特……這些世界頂級葡萄酒產區的大名如雷貫耳。對於橡木來說，原產地也非常重要，不同森林的木材品質參差不齊。歐洲橡木的種植面積極廣，東至烏拉爾山脈，西到法國，北達挪威，南抵西西里島。
法國的一些橡木林的品質被公認為最佳，木材的價格也最昂貴，最知名的如Troncais, Allier, Nievre, Vosge, Limousin等, 各個林區所產橡木各具特點。東歐的橡木主要來自於匈牙利和斯拉沃尼亞地區，性價比很高。意大利很多大木桶是用斯拉沃尼亞橡木製造的，有人認為這些橡木對於赤霞珠、黑皮諾等法國品種來說單寧過強，更適合匹配桑嬌維賽和內比奧羅。葡萄牙也出產少部分橡木，主要來自於北部，如果加工得當，可以作為法國橡木的廉價替代品。
法國有著眾多的優質橡木森林，圖片來自：winefolly
美國橡木桶的原材料大多產自於明尼蘇達、愛荷華、俄勒岡、威斯康辛等州。有人認為明尼蘇達和威斯康辛的白麻櫟最適合製作橡木桶，其他森林橡木的單寧感過強。
歐洲橡木和美國橡木有很多屬性上的不同。以法國橡木為例，法國的很多橡木林很多出自拿破崙時期，因為法國氣候整體比較冷涼，所以橡木的生長週期長，紋理也更細；而美國橡木相對生長期較短，且橡木出自不同林區的混合。在處理方法上，法國橡木桶一般是按照紋理切割，對橡木利用率較低（20%左右），而美國橡木桶對橡木的利用率可達50%左右。
不同橡木桶的切割方式
整體而言，相比美國橡木桶，法國橡木桶給葡萄酒帶來的影響更加輕柔和低調。
三、橡木桶的烘烤程度
大多數橡木桶在加工過程中會經過烘烤處理（也有橡木桶不經烘烤），讓橡木的物理化學結構發生變化，從而影響葡萄酒的風格。通過控制加熱的時間和火力，烘烤程度通常可分為三級（部分桶商分四級）：
輕度烘烤桶：在表面溫度120–180°C下烘烤5分鐘，桶壁的顏色改變很小，在其中熟成的葡萄酒香氣不會受到太多影響，但從輕度烘烤的桶中可獲取比較多的單寧，使葡萄酒本身表現得果味充沛，但是可能會較澀。
中度烘烤桶：在200°C下烘烤10分鐘，桶壁顏色變得更棕，在其中熟成的葡萄酒會帶有甜美的香草和咖啡風味，單寧相比於前者更為柔和，整體圓潤順滑。
重度烘烤桶：在225°C下烘烤15分鐘，桶壁顏色非常深，在其中熟成的葡萄酒會帶有明顯的烤咖啡豆、烤麵包、燻肉和眾多的甜香料風味。
烘烤過的橡木還能在酒精和橡木單寧間起到緩衝作用。橡木烘烤程度越低，越多的橡木單寧會進入酒中，這也是為什麼輕度烘烤桶容易讓酒嚐起來更顯木質感（oaky/woody）的原因。勃艮第橡木桶通常比波爾多橡木桶烘烤略重，原因就是霞多麗和黑皮諾比波爾多品種更適合柔和的橡木單寧。
橡木桶的烘烤過程
四、橡木桶的新舊程度
隨著橡木桶的使用，其中的芳香物質也會愈來愈少，賦予葡萄酒的風味自然也更淡。基本上經過三年左右的使用，橡木桶就不再為酒添加任何風味了。有的酒莊會把全新的橡木桶用於釀造旗艦酒款，之後用於釀造較低等級的酒款，例如波爾多的拉菲酒莊，一個木桶第一年用於釀造拉菲古堡，第二年可能用於釀造副牌酒拉菲珍寶，隨後可能被運往朗格多克的奧希耶古堡發揮餘熱。循環利用的過程中，可以使用刨子颳去已被酒液浸泡的內壁，這樣能露出一些新的橡木桶以便和新的酒接觸。舊桶也可以賣給其他酒莊，釀造精緻優雅型的葡萄酒。值得注意的是，有的酒莊和產區追求長期穩定的熟成和純粹的風味，只會使用舊橡木桶。
大小不一的舊橡木桶廣泛用於世界各地，如雪莉酒的赫雷斯和意大利巴羅洛
五、橡木桶的形狀、尺寸和厚度
這些都是非常容易被常人忽略的因素。實際上，橡木桶的形狀、尺寸和厚度對葡萄酒的熟成演變過程有著相當重要的影響。
形狀
與傳統的圓形木桶相比，在同樣的容量下，橢圓形的木桶（這種木桶在托斯卡納地區相當常見）中的酒與木頭的接觸面積更大，葡萄酒的熟成速度也更快。
尺寸
橡木桶最常見的尺寸是波爾多的225升和勃艮第的228升，它們被稱為Barrique。橡木桶越大，葡萄酒與橡木相對接觸面積就越少，受到的橡木和氧化影響也越小。在舊世界的許多酒莊，依然保留著幾千甚至上萬升的巨型木桶，用來長期陳年一些需要時間來成熟的葡萄酒，如果這些酒在小橡木桶中陳年5至10年，會嚴重氧化，失去活力。
厚度
同樣的橡木品種，木桶桶壁越厚，氧氣進入越少，葡萄酒演化也越慢。
瓦爾波里切拉產區使用的橢圓形橡木桶
雖然有著諸多優點，但是在實際釀造過程中，橡木桶很容易對酒造成過強的影響。一個合格的釀酒師，需要有能力精確掌控上述因素，讓葡萄酒與橡木相輔相成，避免橡木桶喧賓奪主。
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