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木棉袈裟是佛教的顶级法宝，是代代相传的信物，是唯一能够领会佛旨的单脉相传的衣钵。其神话意义不次于基督教中的圣杯。
最初，释迦牟尼在将要圆寂之前召集众弟子，大家以为他要说法，都在静心等待聆听。佛祖却不言，只用手指拿起来了一朵花。所有弟子都不知所以，只有佛祖身旁的摩诃迦叶会心一笑。佛祖觉得所有人中，只有大迦叶领会了佛法，于是就在涅磐前将般若波罗蜜心法和衣钵——木棉袈裟和饭钵单独偷偷传给了迦叶（迦叶是最早跟佛祖学佛的弟子之一，原是异教徒。年龄很长，曾经有教众500）。
这也是非常有名的拈花一笑的故事。
迦叶死前，将衣钵传与了阿难，即释迦的堂弟。迦叶和阿难都是常伴佛祖左右的顶级大弟子。因为在释迦牟尼之前佛教已有六佛，所以释迦牟尼自称第七代祖，迦叶为八代……如此相续传到了第28代菩提达摩。
达摩即我们平时所说的达摩老祖，他于梁朝时来到中国传教，是东土“禅宗”的开创者，少林的开山鼻祖，佛教的单脉正宗。当然，达摩不是第一个来中国传教的，佛教正式传入中国比较公认的年代早在东晋。
达摩在中国传教，也把佛教的法宝——释迦的衣钵——木棉袈裟留在了中国，以作为佛法的信物。达摩把衣钵传给了北齐慧可、而后传给唐僧璨、传给唐道信、唐弘忍，由黄梅弘忍传至破为争议的六祖慧能。
自慧能之后，木棉袈裟便由此发生了很多传奇故事。以至到现在也没有人知道袈裟的归处。也从慧能开始，禅宗在中国发扬光大，分出了很多支派，但也再没有传衣钵的事情了。
最近读到敦煌本的《六祖坛经》，里面提到了很多木棉袈裟的蛛丝马迹。现将其摘录翻译并分析如下。
黄梅五祖弘忍传衣钵给慧能时曾经说“衣为法信，法是衣宗。从上相传，更无别付。非衣不传于法，非法不传于衣。衣是西国师子尊者相传，令佛法不断。法是如来甚深般若，知般若空寂无住，即而了法身……”（这里非常有意思，当时慧能还没有剔发受戒。看来佛教也是不拘一格用人的）。
书中又描绘袈裟——然此传法袈裟，是中天布，梵云婆罗那，唐言第一好布。是木棉花做，时人布识，谬云丝布。
五祖传衣之后，让六祖慧能赶快回岭南，并亲自送他过江。
慧能走后，就有很多人追了上来。追的最快的就是一个姓陈的将军，后出家随弘忍，法号惠明。这个惠明禅师，俗名陈将军的追上慧能之后，慧能就把袈裟给了这个惠明。惠明却不要袈裟，只要听弘忍传给慧能的心法。慧能将心法告诉惠明后，惠明让慧能继续南逃。自己一个人守在那里。
第二天，后面寺里有数百人赶到这里。惠明对那些人说，他一路走来这里并没有见到慧能，向从南面来的人打听也没有见到，估计慧能还没到这里呢。于是那些人就返回去向北追。
惠明虽然得到了心法，但当时没法领悟，后来隐到庐山峰顶寺三年才参悟。
后来，慧能逃到了广州制旨寺。主持印宗法师和三个僧人在房间论涅磐经。因慧能在隔壁搭腔“不是旗在动，也不是风在动，是心在动”，印宗惊奇，散走他人，叫慧能过来。问是不是传五祖衣钵的南来之人，慧能说是。印宗请求见袈裟，慧能拿出来给他看。印宗当时顶礼膜拜，第二天召集了其他附近几个比较有名的寺里的主持，帮慧能进行了剃度受戒。
后归韶州曲县南五十里曹溪宝林寺。韶州就是今天的广东韶关。
神龙元年，即武则天刚刚还国于李显时，在新州（广东新兴县）为慧能建造了国恩寺。先天元年，那时已经是玄宗李龙基的时候。慧能让他的徒弟为他在国恩寺造塔，说他在第二年的八月即将圆寂。
在第二年七月的时候，塔造完，慧能召唤门人告别。所有人都哭泣，只有十几岁的小和尚神会不悲不泣。
当时有个叫法海的弟子就问慧能：“师父去后，衣钵要传给谁啊？”
慧能说：“我在韶关大梵寺说法，一直到现在所抄录流通，此部经叫做“法宝坛经”，你们要守护此法宝，要辗转流通互相抄录传授，来广度一切的众生。你若依照这个方法去修行，这就是正法。你们现都明白我所给你们说的法，所以不须传这衣了。因为衣是表信的，而你们这些人都是信根淳熟，对我决定没有怀疑，所以都能担当如来的家业来教化众生。可是话又说回来，根据先代祖师菩提达摩大师，他传授偈颂的意思，说这衣从我开始就不该传了。”
达摩的传衣偈是：“吾本来东土，说法救迷情，一花开五叶，结果自然成。”
意思是“我本来到中国，是为传佛的正法，而救度一切众生的迷情。我这一花将来会开五叶——即二祖，三祖、四祖、五祖、六祖，五位祖师，到时候就不须传此衣，只要传法即可。”
当初五祖对六祖也说：“衣为争端，止汝勿传。”
由此可见木棉袈裟传到慧能处之后就没有再往下传。那袈裟保存在哪里了呢？
先天二年八月三日，慧能圆寂。后曹溪门人把六祖的法身请回曹溪供养，用铁箍封头颈，胶漆封全身。放在神龛里。有一年一个贼来偷六祖的头，僧人们听到铛铛的砍铁的声音，出来的时候贼已经跑了。
慧能圆寂后，僧众们请大弟子行滔看守法衣木棉袈裟。
乾元元年（安史之乱的那年），皇帝曾经命令行滔带着袈裟到上都。行滔托词病老，让惠象和家人永和随刘楚江送袈裟到上都。后来行滔就去世了。赐永和在寺内出家，改寺号为国宁寺。
惠象和尚到上都送木棉袈裟，应该是住在总持寺。后来上表皇帝，年老欲归。皇帝准归。
后来，宝应元皇帝把袈裟送还给了曹溪。总共在总持寺放置了7年。
送来后放置在哪里呢？《坛经》书上好像还未曾提到。只是说六祖灭度之后，曾经亮度有人将袈裟偷走。但是不多一会，自己又送回来了，怎么贼想偷走但就是偷不去。
那到底袈裟后来传到哪里去了啊？！
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