青花瓷发展到明代，在元代成熟的基础上又有了长足的进步。经过明初洪武的过渡期，到了永乐和宣德年间，可以说是到了明代青花瓷的鼎盛期。这一时期的青花瓷，一直被视为是中国青花瓷的一种典范，为后世所追仿。
这两朝的官窑器，多使用进口青钴料（即所谓“苏麻离青”），但到了宣德朝后，也许是因为进口料的缺乏，有在一个器物上合用国产和进口两种青钴料的现象。
在制瓷的风格上，永宣期的青花瓷已完全摆脱了元瓷的影响，形成了自己独特的个性。由于在制瓷技术和工艺等方面，这两朝大体一致，因此，历来都有“永宣不分”之说。
但随着研究的深入，仔细鉴察，还是可以将两朝区分开来的。现择要介绍鉴识两朝青花瓷的要领。
两朝青花瓷的纹饰图案由元瓷装饰的粗放而向秀丽、典雅方向发展。由于用“苏麻离青”料在瓷胎上作画，烧成后易产生晕散现象，一般不适合作要求图象清晰的人物，因此，两朝纹饰多见植物图案，常见的有缠枝莲、牡丹、菊花、牵牛花、石榴、枇杷、葡萄、荔枝、樱桃、灵芝、山茶等。动物纹多见为龙凤图案，后期特别是到宣德朝，又有少量的麒麟、狮球和海兽波涛纹出现。另外，庭园仕女、婴戏等人物纹图案也较永乐为多。
特别要注意其绘画的用笔特点，与元代的刷涂不同，两朝此时的绘画，多为双勾填色，系用小笔触一笔笔填绘而成。因此，图案上均可见小笔触填绘的痕迹，无一笔涂抹之作。在鉴识时，除了要注意其“苏麻离青”料的烧成特点外，必须要审察其绘画的用笔特点。
小笔触填色也系永乐至成化前期明代青花细瓷绘画用笔的共同特点，这是鉴识的一个重要特征。
从形制上，永乐期的盘、碗之类撇口器的口沿极薄，手抚之较尖而无圆浑之感。永乐细瓷的底不同于元代的斜削法，一般都是采用平削。宣德盘、碗之底多数有棱边感，不同于后仿者的“泥鳅背”。
宣德器物以矮底足为多，大盘削足为倒梯形，圈足外墙内收，里墙外斜，用手无法抓起。宣德的大件器均为分段接合，凡见前后身模制而成者，均为仿品。盘类塌底现象明显。宣德器底部露胎处，或属白胎而有火石红，或有一层浅红色的涂抹料，但均无旋痕，凡有旋痕者，皆非宣德朝所出。
在款识上，永乐瓷一般都没有年款，极少数有款之物如青花瓷碗类器，均把年款书写于碗的内心部，且一律是四字篆书款“永乐年制”。
自宣德朝起，款识装饰开始盛行，且落款的地方也随器物的形式不同而不同，并非只限于器物底部，前人就有“宣德款识满器身”之说。
相对而言，官窑较多，民窑较少。同时要注意宣德年款的一些特定之点，如书写大都以青花写的楷书体，篆书少见。
传世完整器的四字篆书“宣德年制” 款多数是后仿，六字篆款更不可信。宣德的楷书款，沿用古碑体，德中间少一横。
但鉴识古瓷，了解其纹饰图案特点、绘制的用笔方法，乃至形制的特征等等固然重要，可这些后世均可依样模仿，因此，只能是一个参考因素，更重要的是要了解其胎釉的烧成特点。
永乐瓷的胎土淘炼很精细，胎质纯净，杂质较少，抚之细腻有如糯米粉。烧成后，有肉红色透釉而出，除了在胎釉的结合处常可见到这种淡红的火石红外，在釉薄处也常从釉后隐现出肉红色来，这是鉴别的重要特征。
与宣德相比，永乐的瓷胎薄而宣德厚，因而，永乐器轻而宣德器重。
薄胎永乐瓷如盘碗之类虽边缘薄而透，但底心都是厚实而不透的，凡全部薄透者非永乐朝所出。
另，薄胎永乐青花迎亮均可见胎质的厚薄不均现象，凡瓷胎厚薄均匀，大都是仿品。宣德瓷的胎质虽然也较白，但已明显不如永乐，所含杂质稍多，有的器物的露骨之处，多见氧化铁的红色斑点，而在永乐器上则是偶见铁斑。这也是永宣瓷胎骨特点的一大区别。
在施釉上，永乐瓷虽然胎质较薄，但施釉很厚，薄胎厚釉是其特点，而且虽釉质肥厚，却不显臃肿。还因为高温烧造，永乐瓷釉色肥亮，白釉的转折聚釉之成水绿色，釉内气泡虽也有大小之别，但没有很大的气泡，排列较松且通透，凡气泡大小一律者，非永乐瓷。
宣德瓷大中小气泡都有，形成一组组气泡群，但群与群之间间距也较疏朗，凡气泡密集而整齐者大都非宣德瓷。从釉面看，永乐瓷显莹润，而宣德瓷则呈橘皮纹，白釉地出现一层雾状效果。后仿宣德之器，白釉地没有雾状效果。
此外，永宣瓷在继承传统的基础上，有了很大的发展，造型种类繁多，生产数量增大，产品不仅供宫廷与民间日常生活之需，而且作为赠物及商品大量流往海外。
(一)、永宣青花瓷器款识
传世永乐青花瓷器书写款识的为数极少，这就为判断永乐青花增添了一定的困难，目前带永乐款的青花瓷器仅见到三件，款识均为四字篆书，三件为同形同纹的压手杯，仅在款识外面的局部纹饰有微小的不同，三件压手杯现为藏于故宫博物院。
带永乐年款的还见之于白釉薄胎碗及红釉高足碗上，款识与青花不同，是与纹饰用同一印模于修坯时印上的。
宣德青花瓷器则绝大多数均书写“大明宣德年制”六字楷书款，书写位置不同，有书于器物外口的，写法均为六字横书；
有书于器物肩部的，也为六字横书；
书于器物底部的最多；
也有书于器物里部中心的，两种均为六字双行直书楷款，外画双圈；
有书于壶流外侧的，为六字直书楷款，外画双方栏；
也有只书“宣德年制”四字楷款的，但为数较少，多写于器物底部。
永乐宣德两朝相距时间不远，在款识书写上有四字与六字，篆书与楷书的不同差别。
流传国内外的永乐宣德青花如此，故宫博物院收藏的八百余件永乐宣德青花藏品也如此。
长时期以来对于流传于世的十五世纪初期无款青花瓷器，在断代上经常摇摆于永乐宣德二者之间，有把无款的一概视为永乐时期作品，方法失之于简单，还应进一步从造型、纹饰、胎釉等方面帮更为细致的分析研究，找出它们的细微变化，从而总结出带规律性的断代依据。
(二)、永乐宣德青花瓷器原料
永宣青花瓷器具有呈色浓艳及银黑色结晶特征，目测可以看出它们使用的钴料是相同的。
对于使用什么原料以及原料产地等问题，中外陶瓷学者过去做过不少探索，采取手段主要依据文献记载、化学分析及物理测定。
文献最早提到永乐宣德青花原料的，是明万历年间王世懋《窥天外乘》
一书
，其中提到：“……我朝则专设于浮染县之景德镇，永乐宣德间内府烧造迄今为贵，其时以眼甜白为常，以苏麻离青为饰，以鲜红为宝”。
以“苏麻离青”为饰一语明确讲清永乐宣德青花原料名称，“苏麻离青”是永乐宣德青花的原料，“苏麻离青”之明名似即产地的译音；
清乾隆年间朱琰《陶说》称为“苏勃泥”，嘉庆年间蓝浦《景德镇陶录》又称之为“苏泥勃”，显而易见，“苏勃泥”或“苏泥勃”是从“苏麻离青”一名演译而来的。
半个世纪以来，探索者以“苏麻离青”、“苏泥勃”及“苏勃泥”等名称为依据，对照亚洲出产青料的地区进行考证，遗憾的是这种考证多年来并没有得出结果。
“苏麻离青”原料虽然没有解决产地问题，但是苏麻青料来之国外，这点则早为中外陶瓷学者所公认，都确认它是外来青料，外来青料是对国产青料而言的，永乐宣德时期除大量使用苏麻离青料之外，还少量使用国产青料烧制民用瓷器，有时也与苏麻离青料同时使用在一件器物上，像宣德海水龙高足碗，以苏麻离青料画龙，以国产青料画海水，前者呈色浓艳，后者呈色淡雅，起到了衬托龙纹的作用。
三十年来中外科学工作者还对永宣苏麻离青料及国产青料进行了化验分析与测试，结果都表明功麻离青料含锰量少，铁及钴的含量较高，特别是铁的含量相当高；国产青料含铁量少，含锰量高。
两者所含氧化金属不同，出现了两种截然不同的效果，苏麻离青含钴及铁高而呈现浓艳蓝色并带银黑色结晶斑；国产青料含锰高呈现了蓝中微泛紫色，含铁少没有结晶斑。
化验分析所得结果，进一步证明两种青料所具有的特色，从数据上判明了苏麻离青料与国内青料的区别所在。
(三)、永乐宣德青花瓷器造型
不同时期都有其不同器形，由此形成时代风格。
永宣时期造型也有其时代性，一般的说，永乐青花器形较小，宣德青花器形较大，带有一定的规律；
有些器物两朝都烧制，造型微有不同，纹饰也稍有区别，诸如梅瓶、花浇、卧足洗、如意耳葫芦式扁瓶、鸡心碗、鸡心小杯、折沿盆、鱼篓尊等等；
永乐梅瓶下部比宣德〈封底〉时丰满，花浇形式大体相同，但在柄的处理上有明显区别，永乐花浇多为龙柄，宣德我为如意柄。
此外卧足洗、鸡心碗、鸡心小杯、鱼篓尊等器永乐胎薄，宣德胎厚，区别比较明显。
永乐时新出现的青花器物有双系小罐、三系把壶、双耳扁瓶、如意耳葫芦扁瓶、洗口双耳扁瓶、鸡心小杯、鸡心碗、卧足洗、花浇等等，肩部带两或三个小圆系的在永乐时期比较常见，如双系小罐小口，扁圆形腹，平底，肩部两侧各饰一个小系，小巧而玲珑，三系把壶也呈扁圆形，壶腹一侧有弯曲的短流，与流相对处为一竹节式壶把，肩部饰以三个小系，造型设计极见巧思；
双耳扁瓶有两种式样，一种为直口，一种为洗口，腹部均为扁圆形，口至肩连以如意形双耳。
宣德时期新出现的器形较多，碗、瓶、罐、壶等器物有多种形式，碗有一种浅式者，器大而胎厚，敞口，口缘削平，口以下渐瘦，圈足，这种碗流传较多，外口多横书“大明宣德年制”六字楷款；
新型瓶式有腹部硕圆的天球瓶，与天球高度略同的扁瓶、有造型奇特的兽耳折方瓶和略仿石榴式的石榴瓶等数种。
罐类出现新型者较多，形式多样，大小不一，有豆式盖罐、灯笼式盖罐、以出戟盖罐最为罕见，罐肩部横出八个长方形横片，俗称出戟，盖及内底均横书“大德吉祥场”五字，造型是为了特殊需要而设计的。
壶类也出现了新型式样，以扁壶最为特殊，壶扁圆形，小口，硕腹，腹部一面坦平，另一面隆起，中心突出一圆形饰，无底足，担平的一面不施釉，似可靠墙、平放或立于支架之上；另一种壶体较小，上部为壶主体，一面有流，一面有柄，下有托盘，壶盘之间连以支柱，流上横书“大明宣德年制”六字款。
高足碗永乐宣德两朝都烧制，宣德有款的居多，在无款的青花瓷器中，一种口大而撇，碗底部较瘦的，高足稍矮的具有典型永乐造型特征，与带永乐款的红釉高足碗造型特征相同。
此外一种撇口底部丰富的碗两朝也都烧制，永乐时胎较薄，釉光泽度强，釉开细纹片，青料浓黑；宣德时胎较厚，釉面有细孔如橘皮，不开片，两朝区别点比较明显，鸡心大碗也有类似特征。
(四)、永乐宣德青花瓷器纹饰
永乐青花纹饰比较常见的为缠枝花或折枝花纹，故宫博物院收藏的三件压手杯，杯外均为缠枝莲；
画松竹梅的只有敞口碗，杯壁斜出，没有弧度，碗里光素无纹，碗外画松竹梅纹三组。锦纹也具有时代特色，在扁瓶瓶腹两面的主体纹饰均为锦纹；
由六方、六角、磬式等图案拼组成具有图案效果的锦纹装饰；
画花鸟纹的见之扁瓶的两面或高足碗内，题材有梅花鹊雀；
画龙纹凤纹的不多，只有龙纹盘和凤纹壶，在盘的外面画两条行龙，中间间隔以几朵万字云，凤纹亦仅见之于三系把壶，壶腹部画两个飞凤穿行于花卉之间；
画人物的比较少见，传世品只扁瓶一种，在瓶腹的两面画五个不同姿态的人物，其中两人持打击乐器做打击动作，两个持吹奏乐器做吹奏状，一人双袖扬起做舞蹈姿态，形态比较生动；
此外还有画竹石纹的碗，碗外竹枝柱石，画意清新，但传世较少。主体纹饰有如上述者外，永乐青花瓷器在器物的里口、外口足外起边饰作用的辅助装饰有朵花纹、卷枝纹、回纹、锦纹、正反山字纹及图案花纹等等，朵花纹边饰多为五个花瓣的梅花组成，锦纹边饰有两种，更多的边饰是画一或两道线纹。
宣德时期御器厂为宫廷烧各样瓷器四十四万余件，据明文献记载绝大多数为青花瓷器，这可以说明为甚么流传至今宣德青花仍然较多的一个原因，当前国内外很多博物馆都收藏有宣德青花，故宫博物院得天独厚，收藏宣德青花多达七百余件，这是一批极为宝贵的财富，为研究宣德青花创造了有利的条件。
宣德青花不仅造型多种多样，纹饰也比较丰富，器物装饰花纹最常见的仍属缠枝或折枝花卉，有莲花、牡丹、菊花、灵芝、松竹梅等纹，在大型盘碗的盘身里外及盘心等部位更为常见。在盘心部位纹饰变化较多，有画折枝牡丹两朵的，一仰一覆，也有两朵牡丹并列的，均辅以枝叶，在枝叶的安排处理上也极尽巧思，既赋之以生机，又富图案效果；
此外也有于盘心安排三朵、四朵以至五、六朵花卉的，都能达到突出主题的目的，树枝线条生动流畅，也起到了烘托主题纹饰的效果。新出现的装饰花纹有仕女游园，在盘、碗、高足碗的外部画亭台楼阁园景，几个仁女游于其间，也有画吹箫引凤的。
团龙、团凤以及团龙凤等纹饰也开始出现，在葵瓣式洗、莲瓣式高足碗等器物的里外、在每一花瓣上画以卷曲做一团的龙纹凤纹或龙凤纹纹饰，大大丰富了宣德青花瓷器的装饰画面，又赋予器物以宫廷御用瓷器的标记。
海兽纹也属宣德时期新出现后种题材，在碗及高足杯的器物外面画不同形状的异兽于海水上，兽体一半在海水之上，一半陷于海水之中若隐若现。
画海水龙纹的最为生动，宣德时期画师们对汹涌澎湃的海水以及漩涡、浪花的描写最为擅长，对龙纹的描画也极生动；
海水龙有两种画法：
一种为白地蓝花，一种为蓝色海水白龙，划刻龙体轮廓及脊麟纹，龙体矮健，四爪有力；
龙本来是想象中的动物，但是经过画师们的生花之笔，把它画在瓷器上产生了意想不到的艺术效果；
瓷器上书写藏文的也始于宣德时期，已见到的有僧帽壶，出戟罐、碗和高足碗，有在碗外通体写藏文的，有的在突出部位写藏文一周，也有只书写几个藏文的，对后世产生一定影响。
画一束莲花的宣德青花也传世不少，束莲纹始于北宋，此后即消声匿迹，至明宣德时又再次出现，并做为主体纹饰画在大盘的盘心部位。
画枇杷绶带鸟的传世品有三件，均为同形同纹的大盘，盘心画折枝枇杷果一枝，一绶带鸟立于枝上做回首啄果状，布局与构图极佳，似取材于宣德时画院画家稿本。
画灵芝纹的宣德青花较多，或为主体纹饰，或为辅助纹饰，有缠枝的，也有折枝的，壶柄上有竖画三个灵芝的具有图案效果。
有在整器上画海水的，但不多见，故宫博物院陶瓷馆展览一件青花双耳三足炉，炉体硕大，胎厚达4厘米，近底部厚达10厘米，炉口直而广，颈直而短，炉腹硕圆，颈两侧各有一冲天耳，腹下承以三兽形足，炉通体画海水，近底处画矗立的江牙，整个纹饰具有寿山福海涵意。此炉系仿照故宫博物院藏宣德款铜炉式样制做的，铜炉颈部凸起半球状漩涡纹饰一周，青花大炉亦照样模仿并画漩涡纹一周，此炉高达56.厘米，为传世宣德青花瓷器罕见的珍品。
做为边饰和起间隔作用的纹饰题材常见的有卷枝、回纹、海水、朵花纹，变形海水、正反山字、正反云头及曲带纹等等，这些纹饰为明代中后期青花所继承。
二、永乐宣德青花的外来影响
中国陶瓷自唐代以来，随着中外文化交流与贸易的频繁往来，陶瓷器大量地流传海外，一方面它对亚洲国家的陶瓷生产产生了深远的影响，摹仿中国陶瓷之风一时兴起，今天了到实物的有日本仿烧唐三彩，朝鲜仿烧越窑青瓷，到了宋代这种影响更加有增无减；
另一方面在对外产生影响的同时，也吸收了一些外来因素，唐代凤头壶、牛首杯等等器物可以看到这种迹象。
明永乐宣德时期三宝太监郑和七次出使西洋，每次都携带有大量的增物和供交换使用的瓷器，青花瓷器大量地流传到东南亚和西亚地区不少国家。
聪明智慧的景德镇制瓷工匠，以交换宝物之中汲取外来文化做为丰富中华民族文化的营养，永乐宣德青花传世品中不乏看到这种文化交流的结晶，可以看到一些具有西亚地区特色的造型器物，有的造型或纹饰与伊朗、叙利亚、土耳其等国家器物一样，有的在造型或纹饰上稍加改变，这些瓷器今天已被视为东西文化交流的历史见证，是研究中国与西亚地区伊朗、叙利亚、土耳其等国家人民友好往来与贸易交往等问题不可缺少的实物依据。
永乐宣德青花瓷器吸收西亚地区因素的有以下九种器物，它们是天球瓶、如意耳葫芦扁瓶、洗口如意耳扁瓶、执壶、花浇、鱼篓尊、折沿盆、盘座、直流壶和扁壶。
它们有的摹仿陶器，有的摹仿黄铜器(Brass)有的摹仿金银器，以摹仿黄铜器的较多。
天球瓶其形为小口，口颈相连，腹部硕大如球，平底，是仿照叙利亚同式瓶烧制的，伊朗阿迪比尔寺庙收藏有天球瓶一件；
颈肩之间有双耳，纹饰分两部份，腹部上半为大小八组圆形纹饰，大者四组均刻阿刺伯文字，小者四组为卷枝纹，腹部下半刻阿刺伯文大字，两面各饰以一组圆形卷枝纹，凤纹之间均饰以凸起的乳丁纹。
永宣天球瓶只见之于青花瓷器，形式大同小异，均无耳，纹饰均为永乐宣德时期常见者，诸如缠枝花卉、云龙及海水龙等纹。
如意耳葫芦扁瓶有两种形式，一种上部为葫芦形小口，下部扁圆形；
一种为下部稍大于上部，两种瓶的两侧均有如意形耳，下均为长方形圈足。
此种瓶是仿照西亚地区同形陶瓶烧制的，在瓶的口部略有变化，主体纹饰两面也仿照瓶的宝相花式布局，传世品以宣德时期较多，有书“大明宣德年制”六字横款的，均书于瓶口的下面。传世文物之中还有铜质者，造型、纹饰及年款均与宣德带款者完全相同，很有可能西亚地区有些种黄铜(Brass)双耳瓶，因此也有铜质仿制品。
洗口如意耳扁瓶其形为洗形小口，瓶腹较大，圆而扁，口肩连以如意形双耳，宽圈足，肩部左右各凸起一圆饼。
此种瓶式元与明初均未见过，从形式看也属摹仿西亚地区器形烧制的；传世青花瓷器中有永乐时期者，以两面画锦地纹饰及缠枝花者稍多，所画图案纹饰也具伊朗特色。
执壶为宣德时期常见壶形之一，壶体瘦而高，小口，口一侧有形方流，流口呈葫芦形，与流相对处有曲柄，口与颈相连，丰肩，肩以下渐敛，腹部近垂直形，圈足。
此种壶是摹仿伊良十三世纪银壶造型烧制的，伊朗银壶腹为十方形，流向上翘起，圈足外撇，而宣德时期青花壶改为圆形腹，壶流改为平行，与壶柄高度保持在一个水平线上，外撇圈足也改为直式。
经过一些小的改变仍然保存了伊朗的民族形式，同时也适合了明代宫廷实用需要。
花浇也属永乐宣德时期常见的，一种新的造型，其形为口颈相连，腹近球形，口肩连以曲柄，底心内凹。
花浇是仿照西亚地区黄铜及白玉花浇浇制的，黄铜者刻纤细花纹。永乐宣德青花花浇也传世不少，永乐花浇均为龙形细柄，宣德者柄为如意形，宣德花浇有六字横款的，均书于肩部。
鱼篓尊，浅式，敛口，口以下渐广，腹下部肥大，圜底。是摹仿西亚黄铜鱼篓尊形式烧制，西亚地区黄铜鱼篓尊有两种形式，造型大体雷同，仅口部稍有不同，一种为直口，一种为敛口，直口者器外刻有纹饰，敛口者光素无纹，永乐宣德均摹仿敛口鱼篓尊，外部多绘缠枝花卉，口下多画图案纹饰，器物里心画折枝花卉。
折沿盆盆口沿外撇，盆身上部微狭，下部略广，盆身几近垂直，平底。折沿盆是仿叙利亚彩绘盆及伊朗黄铜折沿盆形式烧制，伊朗阿迪比尔寺庙收藏品中有一件叙利亚烧制的彩绘折沿盆、盆外主体纹饰画团花四朵，花间均书阿刺伯文字。
永宣青花瓷器仿折沿盆的流传不多，盆有大小，里外里缠枝牡丹、莲花及牵牛花纹的稍多，永乐折沿盆形式较小，纹饰富西亚地区特色。
盘座造型具典型西亚地区特色，上下均折沿，座身近垂直，中部凸起一周，盘座中空无底。此形是摹仿西亚地区黄铜盘座形式烧制的。黄铜盘座兴起于十三世纪埃及马穆鲁克王朝时期，十四世纪时仍然盛行制做，据已知资料，目前收藏于埃及、英国及美国博物馆的十四世纪黄铜盘座共有八件，此外埃及开罗还流传有陶质盘座，它们形状特征大体类似，黄铜座器身外部刻团花及阿刺伯文。
宣德时仿烧的青花盘座目前有两件，一件收藏于故宫博物院，一件现藏于大马士革私人之手，两件造型纹饰完全相同，故宫博物院收藏的盘座，乾隆时已收藏于清宫，曾定名为无挡尊，乾隆曾为此盘座写过诗句，今天应还它以盘座的原有名称。
直流壶其形为撇口，球形腹，圈足外撇，腹上部有流，流直形向上斜出。
此壶明显富有西亚地区金属器特色，传世永乐青花直流壶见过两件，一藏于故宫博物院，一流散海外，两件壶造型纹饰完全相同。
扁壶，为宣德时期一种造型奇特的壶，壶身小口无颈，有盖，腹硕大呈扁圆形，肩有双系，壶一面坦平无釉，盛物可靠于墙壁，不用时可平放，一面隆起，中心凸起一圆饼。
此种壶式元末明初均未见过，是仿照西亚地区壶式烧制的，故宫博物院收藏有数件，壶身均画缠枝花卉，体积均较大。
除上述九种器形外，永乐宣德青花瓷中带西亚地区影响的还有不少，本文只做一扼要的介绍，系统的研究将是很有必要的
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