當時，民間有種神秘的說法：“唐三世之後，女主武王代有天下。”聽到這種說法後，唐太宗詢問太史令李淳風，得到的答覆是：“這個人已經在宮中，30年後當有天下，殺李唐子孫殆盡，其徵兆已成。”唐太宗大驚失色，準備盡殺可疑的人。李淳風說：“天之所命，人不能違，王者不死，徒多殺無辜；且自今以後30年，其人已老，或者頗有慈心，為禍或淺。今天如果把她殺掉，上天或者更生出一個年輕力壯的來，肆其怒毒，恐怕那時陛下的子孫更加無遺類了啊！”
英武絕倫的唐太宗懷疑日後的“女主武王”就是他眼前的武則天。不久太宗病重，他擔心西漢呂雉專權的局面再度出現，便決定把武則天賜死。一天，太子李治和武則天一起在床前服侍太宗，太宗對武則天說：“我自從得了痢疾以來，醫藥無效，反而越來越重。你多年服侍我，我不忍心把你扔下，我死以後，你打算怎麼辦呢？”
武則天一聽，即刻嚇出了一身冷汗，但她很快地鎮靜下來，對太宗說：“我蒙皇上的恩寵，本該以死來報答皇上的大恩大德。但您的身體未必不能痊癒，所以我也不敢馬上就去死。情願削去頭髮，披上黑衣，吃齋拜佛，為聖上祈禱，聊以報答聖上的恩德。”武則天的回答非常機智，在當時看來，惟有出家才是一條自我保全之道。
太宗想了一想說：“好吧，你既有這個想法，馬上就出宮去吧，也免得我替你操心了！”武則天如同得了大赦令一般，急忙收拾行裝，準備出家為尼。太子李治雖然不捨，但也無法挽留，後來聽得太宗喃喃自語說：“我本想把她賜死，又覺得實在不忍心，她既削髮為尼，也就罷了，世上總沒有尼姑當權的。”
踏著女兒的屍體當皇后
不久太宗駕崩，武則天就和一些沒有生育過子女的宮女被送進感業寺，削髮為尼。太子李治即位後，對武則天十分思念，只是無由把她請回宮中。
到了唐太宗去世一週年的時候，唐高宗（即太子李治）借父親忌日去感業寺進香為名見到了武則天。史書上記載說：“忌日，上詣寺行香見之，武氏泣，上亦泣。”唐高宗雖然思念武則天，可因為她曾侍奉過唐太宗，還是不敢公然把她弄回宮中。
兩人相見一事被高宗的王皇后知道了，當時，高宗正寵愛蕭淑妃，王皇后吃醋，就鼓動高宗把武則天接回宮中，目的是為了分蕭淑妃的寵。有皇后的主動支持，高宗這才把武則天接回宮中。武則天在進宮之初，非常清楚自己的境地，就採取了卑躬屈膝的態度奉事皇后；皇后十分喜歡她，曾多次在高宗面前說她的好話。但不久，高宗就專寵武則天，把她封為昭儀，皇后與蕭妃同時失寵，於是，兩人就又聯合起來對付武則天，武則天胸有城府，並不懼怕。
但是，王皇后是有強大的門閥士族勢力支持的，當武則天懷孕的消息傳出以後，王皇后因自己沒有生子，就十分恐懼，恐怕武則天一旦生子，自己的皇后之位以及未來就會受到威脅，於是，就聯絡她的舅父中書令柳爽等人，立後宮劉氏所生的唐高宗的長子李忠為太子，並把當時的重臣長孫無忌、褚遂良、韓瑗、于志寧、張行成、高季輔等人拉進了輔佐太子的班子，經營得如同鐵桶一般。
宮廷內外聯合起來搶立太子事件深深地刺激了武則天，從此她深刻地認識到，自己即使沒有當過太宗的妃子，也不可能得到大臣們的支持，其根本的原因，就是自己出身寒微。她從此看清了，內廷中王皇后容不得她，外廷中士族大臣更容不得她，她處於內外夾擊的地位上，要想達到自己的目的，靠正常的手段是不行的了。
武則天的性格是遇強則怒，迎難而上。她大肆結攬人心，凡是王皇后和蕭淑妃不喜歡的人，她都傾力接納，把自己得到的賞賜全都分給他們，因此，皇后和蕭淑妃的動靜她全都知道，每每把這些事情告訴給高宗。然而，只靠這些，還遠遠不夠。
武則天在尋找時機。公元654年春，武則天生下一個女兒，極其靈秀可愛。王皇后聽說，也前去探視撫抱。王皇后剛走，武則天就聞報高宗要來，她渾身一震，覺得千載難逢的好時機到了。於是，她把手伸進被窩，狠狠地掐住女兒的脖子，直到掐死，然後再把被子蓋上，若無其事地出去迎接高宗。
等高宗進來，武則天承笑如前，毫無慌亂之舉，待高宗打開被子想看女兒時，卻發現女兒已經死了。武則天故作吃驚，大聲悲號。高宗忙問左右的侍女，都說王皇后剛剛來過，高宗憤怒地說：“皇后殺了我的女兒。”武則天又乘機歷數王皇后的罪過，王皇后是有口難辯了。自此，高宗就下決心廢掉王皇后，立武則天為皇后。
小公主死後僅11個月，武則天在隨高宗和姐姐武氏參拜昭陵的途中又生了一位皇子。在武則天懷孕時，高宗曾寵幸過她的姐姐，在一年中連生兩胎，似乎也太密了些，所以宮中盛傳六皇子李賢的生母不是武則天。這個傳言造成了日後武則天與李賢母子不和的悲劇。
在當時的情況下，恐怕踩著自己女兒的屍體往上爬是惟一有效的方法，除此之外，還真無計可施，但就是這樣，也非一帆風順。
武則天早在掐死女兒之前，就已設法讓王皇后的堅決支持者柳爽被迫辭職，現在剩下的關鍵人物是高宗的舅父太尉長孫無忌，武則天請母親去說情，並和高宗一起親自到長孫家去送禮致意，但封官許願，軟纏硬磨，一概無效。禮物也被退回，出身高貴的長孫心中暗罵武則天是個亂倫的女狐狸精，絲毫不為所動。
凡是這樣上書的都受到皇上的獎賞，而持反對態度的長孫無忌等重臣卻日受冷淡。
武則天終於明白，她是無法取得關隴貴族集團的支持的，於是，她到一群不得志的寒門庶族出身的官吏那裡去尋找支持者，如中書舍人李義府、王德儉、御史大夫崔義玄、御史中丞袁公瑜以及許敬宗等人。武則天在朝廷中得到了這批人的支持，她就軟的不行，來硬的了。李義府首發其難，率先上表請求廢王皇后而立武則天。永徽六年（655年）八月，唐高宗正式提出廢立皇后事宜，長孫無忌一派當然是“瀕死固爭”，褚遂良等人也來諫勸，並說皇后出自名家，不可輕易廢棄，即便要立新皇后，也應選擇名門淑女，不該立武則天這種奉事過先帝的人，並舉出妲己、褒姒等妖女亡國的前朝事例，諫阻唐高宗。在當時的宰相中，惟有李積說這是陛下自己家裡的私事，何必要問外人呢？”
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