玛雅文明在历史上是一个异常发达的文明，它集中在今天的墨西哥南部、尤卡坦半岛、危地马拉、伯利兹和洪都拉斯一带，在公元600-900年达到了文明的顶峰。玛雅文明有一个先进、复杂的文字系统，他们的“字母表”由几百个字符组成，其中大多数表示一个音节或一个单词。玛雅人还有自己的书，但大部分都被毁了，只剩下四本玛雅书（或称“法典”）。在石刻、寺庙、陶器和其他一些古代工艺品上也有玛雅人的雕刻，在过去的五十年中，这些雕刻在破译和理解这种消失的语言方面起了巨大的作用。
当西班牙人在16世纪征服玛雅人的时候，玛雅文明已经衰落了很长时间。但是，在16世纪初期玛雅人还保存了数千册典籍，但是疯狂的西班牙殖民者却烧毁了玛雅人的书籍、毁坏了寺庙、砸烂了石刻，为了实现殖民统治，他们尽其所能地消灭玛雅文化和语言，最后，玛雅文明只剩下四本法典。但是，隐藏在的寺庙和陶器上的许多铭文在却幸存了下来。
几个世纪以来，人们对古玛雅文化并不感兴趣，翻译玛雅象形文字的能力逐渐丧失。直到19世纪，历史学家再次关注玛雅文明，并对玛雅文字产生了兴趣，但是此时的玛雅象形文字已经很难破译。
玛雅人的象形文字是文字(代表一个单词的符号)和音节 (代表一个语音或音节的符号)的组合，任何给定的单词都可以用单独的标记或音节组合来表示，句子则由这两种类型的符号组成。玛雅人的文字是从上到下、从左到右阅读的，文字符号通常是成对的，也就是说，从左上角开始读取两个符号，然后向下到下一对。通常这些符号伴随着一个更大的图像，如国王、祭司或神，符号会详细说明图像中的人在做什么。
玛雅文字的字形曾经被认为是一个用不同的符号对应的字母，但是，在发现兰达的笔记后，人们才知道这种理解是错误的。迭戈·德·兰达是十六世纪西班牙殖民美洲的牧师，就是在他的怂恿和鼓动之下西班牙殖民者才烧毁了玛雅人成千上万的书籍和文献，但是，兰达留下的笔记却又为后人破译玛雅文字提供了线索。1958年，尤里诺佐罗夫把玛雅符号确定为音节，破译迈出了伟大的一步。今天，由于许多研究人员的辛勤工作，大多数已知的玛雅文字已经被破译。
几个世纪以来，无论是寺庙里的石头上的文字还是在陶器上的彩绘，几乎都被人类所遗忘。然而，勤奋的研究人员已经破译了几乎所有这些文字，并且今天几乎理解了每一本书或每一件与玛雅有关的石刻。通过阅读这些符号，人们对玛雅文化有了更深刻的理解。例如：最早人们相信玛雅人爱好和平，他们致力于农业、天文学和宗教。但是，当庙宇和石碑上的石刻被翻译成文字时，玛雅人作为一个和平民族的形象被破坏了，原来他们非常好战，经常袭击邻近的城邦，掠夺和奴役受害者，以祭祀他们的神。
西班牙殖民者曾经幻想以毁灭一个民族的文字的方式来驯化那些他们认为是野蛮的土著人，但是，他们忘记了：在历史的长河里，文明是不会被泯灭的，只要是优秀的文明，就会有传承。今天，玛雅人的后人们正在为破译和了解他们的先辈而努力，这种努力不会白费。
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