這位名叫喬·卡梅隆的71歲老人，一生都沒有痛感。
疼痛是正常人與生俱來的感覺，它雖然令人難受，卻是身體的“警報”信號。疼痛感可以避免我們做出許多危險行為，也可以提示我們身體哪些部位可能出現了問題。
世界上也存在極少數沒有痛覺的人，他們會因為無痛而經常受傷。
最新研究首次發現一名71歲老人擁有一種“無痛假基因”，這種基因突變讓她不僅無痛感，且連焦慮和害怕的情緒都不存在。
活了 71 年，喬·卡梅隆（Jo Cameron）從來不知道疼痛是什麼感覺：她生孩子的時候沒有用麻醉劑，“感覺就跟撓癢癢似的”；患上嚴重的關節疾病也只是感到走路不方便。而且她從來沒有焦慮或恐慌的體驗。
像卡梅隆這樣的人，大約每一百萬人中才會出現不到一例。最近，研究人員對卡梅隆的基因進行測序，發現了全新的關鍵基因突變。這將幫助我們理解疼痛與焦慮之間的關聯，或許還能催生新的止痛藥物。
無痛的人生
卡梅隆來自號稱“英國最北端城市”的因弗內斯（Inverness）。直到 65 歲，她才意識到自己的與眾不同。此前，她的髖關節出現了問題，走起路來一跛一跛，但因為她一直不覺得疼，醫生們也都沒當回事。這種情況持續了三四年，當她最終接受 X 光檢測時，她的髖關節已經損傷得十分嚴重，醫生立刻給她安排手術。
隨後，醫生髮現她的手指已經因為關節炎而彎曲變形，又為她進行了雙側大多角骨切除術（trapeziectomy）。外科醫生說這種手術“疼得跟上刑一樣”，病人在術後一般會要求追加止痛藥，而卡梅隆仍然不喊疼。
這一切終於引起了麻醉醫生 Devjit Srivastava 的注意。經過仔細詢問，卡梅隆想起了更多不同尋常的經歷：生孩子的過程“就跟撓癢似的”，她不明白為什麼別人都覺得分娩很痛苦；八歲的時候她摔斷了左手手腕，沒有告訴任何人，幾天後手臂的骨骼開始癒合，長成了一個奇怪的角度；她還經常被割傷和燙傷，但她說傷口似乎總能很快恢復。
除了感覺不到肉體的疼痛，卡梅隆的內心也與眾不同，幾乎無堅不摧，她從不焦慮，不害怕，也沒有抑鬱的情緒。在科學家給她進行的壓力與抑鬱測試中，她的得分全部為零。
有一次，她在路上開車，突然一輛卡車向她駛來，撞上了她的車。普通人遇到這種情況，勢必會慌張、害怕，但卡梅隆卻沉穩地從自己的車裡爬了出來，走向卡車司機，輕聲安慰著已經被嚇得渾身發抖的年輕司機。之後，她才發現自己受了傷。
倫敦大學學院分子痛覺小組的負責人約翰·伍德（John Wood）說：“我們從未見過這樣的病人。”這個實驗小組專門使用遺傳學方法來理解痛覺和觸覺生物學，但是在他們檢測了卡梅隆基因之後，發現她與其它缺乏痛覺的人並不相似。
首次發現“無痛假基因”
在《英國麻醉雜誌》的案例報告中，倫敦大學學院的研究人員描述了他們對卡梅隆基因的深入研究。他們發現了兩個顯著的突變，它們能夠抑制疼痛和焦慮，同時還能夠提升幸福感以及促進傷口的癒合。
科學家們發現的第一個突變在一般人群中很常見，它能夠抑制FAAH基因的活性。FAAH，也就是脂肪酰胺水解酶，它能夠將花生四烯乙醇胺進行降解。
花生四烯乙醇胺又被稱為“天然大麻素”，是一種內源性的大麻醇類神經傳導物質，具有與大麻素類似的作用，能夠抑制疼痛、緩解焦慮。花生四烯乙醇胺越少被分解，其鎮痛等效果也就越強。
FAAH蛋白
第二個突變是在一個新發現的假基因中出現了染色體微缺失，研究人員將這個假基因命名為“FAAH-OUT”。假基因是功能基因的缺陷拷貝，它在序列結構上與功能基因很相似，但已喪失了正常的蛋白質編碼功能。
研究人員認為，這個假基因可以使FAAH失活，再次使得“天然大麻素”在體內聚集。兩種基因突變聯合，使得卡梅隆 體內的“天然大麻素”含量比普通人高出兩倍。
之後，研究人員希望瞭解卡梅隆基因突變的遺傳規律，他們檢測了卡梅隆的母親、兒子和女兒的基因組。結果顯示，她的母親和女兒都沒有類似的基因突變，她們具有正常的疼痛感知能力，而她的兒子跟她一樣具有第二種突變。
卡梅隆的兒子平時也確實表現出了痛覺不敏感的現象，他從來沒吃過止痛藥，熱飲和食物經常會燙傷嘴。科學家們懷疑，這些基因突變可能遺傳自卡梅隆的父親。據卡梅隆自述，她從未見到父親吃止痛藥。
卡梅隆同自己的家人
無痛的弊端
卡梅隆坦言，自己確實有一種逍遙自在的心態，身體也很健康，但這個基因突變確實給她帶來了一些不便。
痛覺首先是一種保護機制，因為沒有痛覺，卡梅隆常常無法及時發現自己受傷了。比如被燙傷的時候，她常常首先會聞到烤肉的味道，然後才會發現哪裡不對。還有許多痛覺不敏感的人和她一樣患上了嚴重的骨骼或關節疾病，因為他們無法及時發現早期症狀。
卡梅隆可能還無法享受暢快吃辣的感覺。辣其實是一種痛覺，但是對卡梅隆來說，那不過是一陣“令人愉悅的灼熱感”。
在 BBC 發佈的一個視頻中，卡梅隆和丈夫、麻醉醫生一同挑戰蘇格蘭紅帽椒（Scotch bonnet），這是世界上最辣的辣椒之一。吃下辣椒後，兩個男人很快變得滿臉通紅，忍不住開始罵髒話，而卡梅隆笑呵呵地看著他們。
“蘇格蘭紅帽椒挑戰”，左側為卡梅隆的丈夫 Jim，右側為麻醉醫生。
此外，或許是由於記憶與情緒的緊密關聯，卡梅隆長期以來十分健忘。她常常話說到一半就忘了下文，或者忘記把鑰匙放在哪裡。
為新型止痛、抗焦慮療法提供思路
研究人員認為，他們可以從卡梅隆的案例中學到很多事情，“一旦我們瞭解了新的基因如何工作，我們就可以考慮新的基因療法，獲得展現在卡梅隆身上的效果。”研究人員表示，“世界上有太多人每天都生活在疼痛之中，他們需要新的止痛療法，卡梅隆可以給予我們關於疼痛系統新的見解。”
卡梅隆也希望通過談論她的情況，可以促進科學的進步。
“可能有很多像我一樣的人，並沒有意識到自己的不同之處。”卡梅隆說，“如果我們能夠一起幫助科學家發現新的止痛方式，那麼就可能有更多人從人造止痛藥中解放出來，採取更自然的方式緩解疼痛。”
除了止痛之外，科學家們對卡梅隆低至0分的焦慮水平也很感興趣。
現在，科學家們希望首先聚焦於更好地理解FAAH-OUT 基因的工作原理，這樣他們就可以基於此設計出基因療法、其它種類的疼痛和焦慮緩解方式。
當然，從發現一個新的基因到尋找到新的止痛、抗焦慮的療法，還需要很多步驟、時間和金錢，最終是否能夠真正轉化為產品也是未知數。
不過，耶魯大學的神經學家斯蒂芬·瓦克斯曼（Stephen Waxman）認為，這並非沒有先例，他認為，具有不同尋常基因組的個體可以塑造醫學的未來。
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