在古代，農耕民族的活動區域相對遊牧民族較為穩定，加之農耕民族生產能力強，故而時常會招來遊牧民族的窺伺。簡而言之，農耕民族手裡有遊牧民族急需的糧食、食鹽、鐵器等物資，而他們的戰鬥力又不如遊牧民族強悍。於是，希望不勞而獲的遊牧民族常常趁著秋高馬肥的時候呼嘯而來，掠奪財物。在搶掠的過程中，遊牧民族的騎兵往往會因為漢人的反抗受到折損。為此，遊牧民族便和農耕民族達成了一項協定：中原王朝將一位公主嫁給部落首領，並向其提供一定的物資。而部落首領要答應約束部下，保持兩國和平。雖然漢人給每次和親配備的物資都十分豐厚，但遊牧民族卻常常會在不久後再次發動掠奪。緊接著，漢人又送給他們一位公主，以及更加豐富的物資。如此循環往復的奇怪現象，在西漢一朝尤其明顯。檢索《資治通鑑》、《史記》、《漢書》三書，曾記載了西漢王朝16次較為著名的和親。如下：
漢高祖九年，漢遣劉敬以宗室女為公主嫁與冒頓單于為閼氏。（公元前198年）
漢惠帝三年，漢復與匈奴和親，以宗室女為公主，嫁與冒頓單于。（公元前192年）
文帝初立，漢與匈奴復修和親之事。（公元前176年）
匈奴老上單于初立，漢以諸侯之女為單于閼氏，使宦者中行說護送公主。（公元前174年）
漢以匈奴約和親，以宗室女翁主嫁與老上單于。（公元前162年）
老上單于死，子軍臣單于立，而中行說復事之。漢復與匈奴和親。（公元前160年）
漢景帝元年，漢遣御史大夫翟青至代下與匈奴和親。（公元前156年）
漢景帝二年，漢以宗室女與軍臣單于和親。（公元前155年）
漢景帝五年，漢遣公主嫁與單于，並通關市。（公元前152年）
漢武帝繼位初，仍履行和親約定，開通關市貿易。（公元前140年）
匈奴來請和親，上下其議和。群臣議多附安國，於是上許和親。（公元前135年）
遣江都王建女細君為公主，以妻烏孫。（公元前108年）
漢復以楚王戍之孫解憂為公主，妻岑陬（烏孫王）（公元前103年）
漢乃立尉屠耆為王，更其國民為鄯善，為刻印章，賜以宮女為夫人。（公元前77年）
匈奴單于遣名王奉獻，並賀明年正月，漢與匈奴和親。（公元前60年）
漢元帝后宮良家子王檣字昭君賜單于。（公元前33年）
通過以上，我們可以清晰地發現西漢與匈奴關係轉化的分水嶺。此外，還可觀察到西漢外交政策的變化。
和親
西漢建立伊始，中原地區生產力遭到戰爭摧殘還未恢復，百姓流離失所，勞動力嚴重不足。史載，“漢興，接秦之弊，諸侯並起，民失所業，而大饑饉。凡米五千石，人相食，死者過半。高祖乃令民得賣子，就食蜀漢。天下既定，民亡蓋減，自天子不能具醇馴，而將相或乘牛車。”如此窘境，即使漢朝想要對外用兵，也是力不從心。此外，劉邦當初為了攻滅項羽，違心地分封了許多異性諸侯王。為了剷除他們，劉邦又數次發兵作戰，這無疑又削弱了西漢的實力。巧合的是，此時北方草原強國匈奴正在崛起，和羸弱的西漢成鮮明對比。截止到公元前201年，匈奴不僅消滅了東部強鄰東胡，還西進打敗了大月氏。同時，遊牧在陰山草原的樓煩、白羊等部落也被匈奴征服。更有甚者，匈奴還勾結了被髮配到馬邑的韓王信。很顯然，此時匈奴的強大完全超過了秦始皇時代。史載匈奴“控弦之士三十餘萬”、“諸左方王將居東方，直上谷以往者，東接穢貉、朝鮮；右方王將居西方，直上郡以西，接月氏、氐、羌；而單于之庭直代、雲中”。簡而言之，匈奴穩定了蒙古高原之後，逐漸將勢力向中原地區滲透。
西漢初期，匈奴疆域
公元前201年秋，韓王信畏懼劉邦誅殺，投降了兵臨城下的匈奴軍隊。緊接著，韓王信充當了匈奴入塞的嚮導，匈奴大軍直抵太原城下。劉邦百戰餘生，他和他的將軍們很明白丟失山西的重要性。於是，劉邦決定反擊。平城一戰，劉邦被匈奴騎兵團團包圍。情急之下，劉邦“使使間厚遺閼氏”才得以脫困。這次交鋒，讓劉邦明白西漢的力量遠遜匈奴。對匈奴的邊境威脅，劉邦深感焦慮：若匈奴僅僅是小規模的騷擾倒也好辦，坐等匈奴退兵即可；但若匈奴大規模南下，西漢處理不當必將有亡國之危。最後，劉邦採取了劉敬的緩兵之計，亦可謂城下之盟：和親。於是，歷經漢高祖、漢惠帝、漢文帝、漢景帝四朝，西漢王朝都打著和親的幌子卑躬屈膝地討好匈奴。很多人都明白，中原使用如此屈辱的政策是暫時的，西漢與匈奴必將有一戰來終結這種不平等的政策。不過一直到漢景帝末年，西漢都在積蓄實力，一直到了“都鄙廩庾盡滿，而府庫餘財。京師之錢累百鉅萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，腐敗不可食。眾庶街巷有馬，阡陌之間成群，乘牸牝者擯而不得會聚”的程度。同時，漢朝實施的“推恩令”也極大地削弱了諸侯王。西漢一雪前恥的時機已經到來！
公元前128年秋，漢武帝發兵討伐匈奴，漢將衛青嶄露頭角，斬獲匈奴首級數千而歸。公元前126年，漢將衛青率軍千里大迂迴，突破匈奴陰山山脈防線，驅逐樓煩、白羊二部，收復了秦代蒙恬開拓的河西地，並徵發十餘萬人修築了朔方城。公元前124年，漢軍再次發動反擊，出動十餘萬軍隊，以匈奴右賢王為打擊目標，發動奇襲。是役，漢軍俘獲右賢王部男女萬五千人，牲畜數十萬。次年，漢軍再次出擊匈奴，票姚校尉霍去病脫穎而出，為漢武帝后來施展“斷匈奴右臂”的戰略埋下伏筆。公元前121年，漢將霍去病率數萬騎兵出塞，千里轉進，一直打到敦煌，摧毀了盤踞在河西走廊的渾邪王、休屠王兩部。同年夏，霍去病再次出兵河西走廊，兵進祁連山，將殘餘的匈奴部落盡數掃除。從此，漢朝打開了通往西域的大門，並在河西走廊設置了武威、酒泉兩郡。公元前120年，為徹底消滅匈奴，漢朝徵發建國以來最龐大的軍隊，兵分兩路出擊漠北，漢匈漠北大決戰拉開序幕。
經過一番激烈交鋒，匈奴大敗，左賢王部大半被殲，匈奴單于不知所蹤。從此，漠南再無匈奴王庭。但此戰漢軍亦損失慘重，馬匹也由出塞的十四萬匹剩下了不到3萬匹。此後，漢軍因馬少，再也不能編組大規模的騎兵軍團，漢匈戰爭進入對峙期。於是，漢武帝改變思路，聯絡西域強國烏孫、鄯善（樓蘭前身），合力包夾匈奴。在西域諸國和漢軍的兩面夾擊下，龐大的匈奴帝國終於四分五裂。公元前60年，由於握衍朐提單于擅立，匈奴發生內訌，出現了“五單于”並立的局面。於是，便出現了上文
“匈奴單于遣名王奉獻，並賀明年正月”的討好行為。
中原君主接見外族使者
直白來說，西漢前期的“和親”，史書上直接便稱之為和親；西漢中後期，往往是少數民族主動請求“尚公主”，而史書的記載用詞也頗為巧妙，多用“賜婚”，或“妻之”。所以，此時的西漢已經牢牢地掌握了主動權，無論是和親的內容，還是和親與否。這一點，從公元前33年匈奴呼韓邪單于自願稱婿以求朝見漢朝天子便可看出。同年，漢元帝將王昭君賜給呼韓邪單于，呼韓邪大喜之下，當即封普通宮女王昭君為寧胡閼氏。但無論西漢帝國如何逆轉對外關係，和親公主的命運都是悲慘的。面對茫茫草原或漫漫黃沙，她們的結局只有一個：葬於異域。王昭君的命運也逃不脫，和親之後，王昭君為呼韓邪單于生下一子。後呼韓邪單于病逝，王昭君又按照草原習俗嫁給呼韓邪之子復株累若鞮單于，與其育有二女。公元前20年，復株累若鞮單于病逝，新單于搜諧若鞮繼位，王昭君又嫁給搜諧若鞮單于。不久，王昭君抑鬱而終。
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