受演義小說影響，魯肅留給人的印象是文弱老實，尤其是在赤壁一戰中，同諸葛亮、周瑜相比，沒那麼多存在感，就是一個普通文臣的形象。然而在歷史上，魯肅並不是一個文弱之人，他謀略過人，也善使武力，從孫吳霸業初創時就追隨孫權，在三大勢力角逐的背景下，從吳國根本利益出發，立下了不朽的功績。
魯肅出身豪族家庭，年幼時父親去世後，便在祖母撫養下長大。他身材魁梧，自小就喜歡讀書，擅長騎射和劍術，胸有謀略。東漢末年時局動盪不安，魯肅便召集周圍地區的少年，供給他們日常衣食，帶著他們在山中狩獵以練習騎射本領，還給他們講述排兵習武之事，魯肅因此受到他們的敬愛。因為家中所餘錢糧甚多，魯肅經常施捨給窮困的鄉民，他慷慨大義之名，廣為流傳。時任居巢長的周瑜聽說後，來向他借糧，魯肅無半點猶豫之色，將家中一個碩大的糧倉送給了周瑜。周瑜見魯肅豪爽大方，心知他不是普通人物，便存了與之結交的心思，而魯肅也欣然應允，兩人由此建立了深厚的交情。
隨著局勢變化，戰火也逐漸蔓延至魯肅的家鄉。為了躲避禍亂，魯氏家族決定遷至東城，當時東城處於袁術的管轄之下。袁術早已聽聞魯肅之賢名，得知他要來，便請他擔任東城長一職。然而魯肅到達東城後，發現袁術御下不嚴，法度混亂，無意就職，並立即率領族人南遷投奔居巢的周瑜。在遷移途中，他安排老幼之人先行，由青壯年殿後。袁術得知魯肅離開，急忙派兵來追趕，魯肅便召集青壯年，擺好陣勢，手持弓箭告誡追兵，如今兵荒馬亂之時，身為大丈夫要明白局勢，有功勞的人得不到獎賞，有錯的人得不到懲罰，何苦互相為難？說完之後，魯肅便將弓箭射出，穿透了立在地上的盾牌。追兵見魯肅武力過人，便不再糾纏，轉身離去。
魯肅與周瑜會合後，兩人一起投奔孫策，頗受賞識。孫策被刺身亡後，孫權上位，在周瑜的舉薦下，魯肅受到孫權約見，二人就時事進行商談，所言甚歡。在賓客離去之時，孫權暗中留下魯肅，向他請教如何建立吳國功業，魯肅提出了“立足江東，觀望天下”的對策，孫權深以為然，即使後來有人數次詆譭、誣衊，孫權也始終器重魯肅。而魯肅也盡心盡力輔佐孫權，以其深思遠慮為為東吳謀劃發展路線，聯劉抗曹就是魯肅洞察時勢，向孫權提出的建議。在曹操率軍南下準備渡江時，唯有魯肅的意見受到孫權肯定，而周瑜也被從外地召回，接受大都督一職主掌戰事，魯肅也被任命為贊軍校尉。在兩人的密切配合下，東吳做了完善的戰前準備，最終得以在赤壁一戰，大破曹軍，使得短時間內，曹操再也無力南下侵擾。
赤壁這場重大勝利，讓孫權更加確信魯肅的才能，因而也更加倚重他。後來周瑜病危時，向孫權懇切陳情，力薦魯肅，讓他代替自己，孫權答應了，而且立即任命魯肅擔任奮武校尉，接管周瑜所有部下。魯肅受命，駐守江陵，後來又轉到陸口。每到一處，魯肅都恩威並施，賞罰分明，力行仁義，受到百姓愛戴，有源源不斷的人前來歸附，從軍的士兵大大增加。因為在任時政績出色，魯肅又被授職漢昌太守和偏將軍，後來又參與孫權攻打皖城一戰，憑藉軍功又被改授為橫江將軍。
後來劉備同孫權矛盾爆發，當初劉備曾發誓不取益州，後來出爾反爾，讓關羽駐守荊州，自己帶兵前往益州，孫權極為不滿，所以等到劉備佔領益州後，孫權要求劉備歸還荊州下轄的長沙、零陵、桂陽三郡，劉備不同意，雙方就此開戰。劉備命關羽帶領三萬士兵奪取三郡，而魯肅也帶領一萬軍隊駐守益陽，同關羽對抗。魯肅從大局出發，約請關羽商談，為了增進信任，雙方都不帶親隨，僅帶武器相會。兩人見面後，魯肅指責關羽，荊州本是出借，既然現在劉備已佔有益州，那麼荊州就應歸還，至少應把三郡還回。席間有人出言不遜，被魯肅嚴厲呵斥，關羽也命他離去。雖然雙方進行商談，但是仍然僵持不下，戰爭迫在眉睫。當時恰逢曹操出兵漢中，劉備擔憂失去益州，迫於時機，同孫權講和，雙方商定以湘水為邊界，左右分屬孫權和劉備管轄，至此，荊州之爭告一段落。
毫無疑問，魯肅在世時為東吳定下的發展戰略，促成了東吳政權的建立和穩定。在天下三分、勢力混戰的形勢下，必須先有穩固的後方，才能進一步圖謀更大的霸業。對孫權而言，雖然他對取代漢室興趣不大，但卻十分重視魯肅的建議。魯肅是一個十分出色的謀略家，這是世所公知的美名，雖然他的武力不及謀略那樣出眾，但仍然是合格的，不然周瑜不會建議孫權將他所統屬的軍隊交給魯肅，更別說魯肅在江陵治下有方，隨孫權征戰皖城，在荊州同關羽對峙了。三國時期擅長行軍作戰的名將太多，相比之下，魯肅確實不及他們，然而，正如術業有專攻，魯肅的謀略之才也是少有人能及的。
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