1952年7月，第15屆國際奧林匹克運動會在芬蘭首都赫爾辛基舉行。
由於西方敵對勢力的阻撓和破壞，新中國的體育組織直到奧運會即將開幕時才得到參加的邀請。去，還是不去？剛剛起步的新中國體育事業，面臨著一次挑戰與抉擇。有些人不主張參加。他們認為，中國的體育事業還很落後，加上又是臨時組隊，去了也不一定能趕上比賽；再說，即使參賽了，也很難取得成績。
毛主席在北京與周總理冒雨觀看解放軍體育比賽
儘管如此，作為新中國首任總理的周恩來卻沒有持消極態度。他堅決主張組隊前去參賽。他說:“儘管我們還難以在奧運會上取得成績，但我們還是要去。在奧運會上升起五星紅旗就是勝利，要通過運動員的風采來宣傳新中國的面貌。”
在周恩來的支持與關懷下，中華全國體育總會秘書長榮高棠率領由40人組成的中國體育代表團前往赫爾辛基參加了第15屆奧運會。五星紅旗第一次在奧運會上高高飄揚。
這一次，中國體育代表團不是以成績，而是以強烈的參與意識和精神，引起了世界各國運動員的關注。
中國體育代表團回國後，周恩來親自聽取了代表團的工作彙報。他說:“參加奧運會，升起了五星紅旗還不夠，中國運動員應該為世界體育界作出貢獻。我們國家有那麼多人口，我們會有好的體育人才。今後應該多創些紀錄，多獲世界冠軍，讓五星紅旗更多地飄揚在國際運動場上。”
中國體育代表團從赫爾辛基回來後，周恩來就提議，在政務院設立一個與各部委平行的國家體育運動委員會，並同當時任政務院副總理的鄧小平商量，讓熱心體育事業的賀龍出任國家體育運動委員會主任。
1952年11月15日，周恩來在中南海懷仁堂主持召開中央人民政府委員會第19次會議，討論政務院增設國家體育運動委員會的問題。會上，周恩來正式提議:為了加強對體育運動的領導，建議由賀龍擔任國家體育運動委員會主任，蔡廷鍇任副主任。會議一致通過了周恩來的提議和任命。
後來的事實證明，周恩來選擇賀龍任體委主任，是頗具眼光的。賀龍不負重託，為振興新中國的體育事業作出了不可磨滅的貢獻。
有了組織保證還不夠，還要確立一條適合中國國情的發展體育事業的路子。對此，周恩來明確指出:當前體育運動的方針首先是要普及，在群眾性體育活動廣泛普及的基礎上，不斷提高運動技術水平，培養體育人才。
1952年，在周恩來的支持下，全國範圍內開展了廣播體操活動。
1953年底，事關新中國體育事業發展的國家體育運動委員會第一次全體會議正在緊張地籌備，周恩來對此非常關注。
他在百忙中抽空親自審閱了這次會議的文件，並作了批示:“體委會議及議程同意。總結報告最好由賀龍同志作，如他堅辭，再由榮高棠作，而賀作結論。”1954年1月16日至21日，國家體育運動委員會第一次全體會議在北京隆重召開。賀龍和榮高棠在會議上分別作了《1953年體育工作總結報告》和《1954年體育工作計劃報告》。這使新中國體育事業第一次有了綱領性的文件。而這次會議剛落下帷幕，周恩來就親自主持政務院會議聽取賀龍關於體委工作的報告。會上，周恩來就體育工作的意義、發展方針等作了系統發言。發言中，周恩來第一次提出，我們一定要把體育運動和國家前途連接起來。他說:體育運動不只是為了個人的身體健康，而且是為了保衛祖國、建設社會主義。只要堅持開展體育運動，5年、10年、15年，中國人民的體質就會大大改變。我問過專家，他們說5年至10年左右就可以了。
周恩來在講話中還提出了新中國體育事業的發展方針。他說:當前體育運動的方針是要普及和經常化。在普及的基礎上才能提高，經常化了才會出人才。只要體育運動做到普及和經常化並加以正確的指導，人民的體質一定會大大增強。
說到這裡，周恩來還特意強調說:“今後兩三年之內，我們不可能在國際比賽中得到多少冠軍，因為沒有經常鍛鍊的基礎。我們的體育運動如果發展得當，6年以後，到1960年，一定會出現許多好選手。我們的體育運動與資本主義國家的不同，我們的體育運動是有群眾基礎的，是有遠大前途的。”他還說:“實現上面的方針，關鍵在於領導，不僅是體委，教育部、高教部和各個行政部門也有責任。政務院要發個通知，提倡早間操和工間操，先在北京的中央各機關試行。”
根據周恩來的指示，1954年3月1日，政務院發出了《關於在政府機關中開展工間操和其他體育運動的通知》。
1957年10月，周恩來得知女子跳高運動員鄭鳳榮有實力衝擊女子世界跳高紀錄時，親自到北京體育學院觀看。3個月前，鄭鳳榮曾經在柏林以1.72米的成績獲得國際田徑比賽第一名，而這次，由於緊張和激動，鄭鳳榮只跳過了1.70米的橫杆。年輕的姑娘難過極了，她滿臉通紅地在周總理面前低下了頭:“總理，我沒有跳好。”周恩來親切地拉著鄭鳳榮的手，笑著說:“你還年輕，來日方長嘛！”說著，他把體育學院送給他的一束鮮花遞到了鄭鳳榮的手中。鄭鳳榮接過鮮花，熱淚奪眶而出。
一個多月後，鄭鳳榮就以1.77米的成績打破了由美國運動員麥克·丹尼爾所保持的1.76米的世界女子跳高紀錄。這是中國運動員首次打破世界田徑紀錄。
美聯社的一位記者對此報道說:“一位20歲的中國姑娘，在北京以有力的一跳警告田徑界:6億中國人不會永遠是落後的選手了。”
1959年9月，為了檢閱新中國10年來的體育成就，我國舉行了第一屆全國運動會。毛澤東、周恩來等黨和國家領導人非常重視這次全運會。周恩來除出席開幕式外，還親自到場地觀看運動員比賽。我國女子短跑選手姜玉民一人奪得100米、200米、400米3項冠軍，也是這些項目全國紀錄的保持者。周恩來在祝賀姜玉民時風趣地說:“你一個人保持3項全國紀錄，可不是好現象啊！體育比賽就是要人才輩出，後浪推前浪，才能迅速地提高我國的體育運動技術水平。應該培養更多的優秀運動員同你爭冠軍。”
新中國第一屆全運會，成績喜人:有7人4次打破4項世界紀錄，664人844次打破和新創106項全國紀錄。其中，穆祥雄以1分11秒1的成績創造了百米蛙泳世界紀錄，17歲的乒乓球運動員李富榮打敗了世界冠軍容國團。
為了鼓勵運動員創造出好的成績，進一步促進全國體育運動水平的提高，就在第一屆全國運動會進行期間，賀龍向周恩來遞交了《關於對世界紀錄創造者和世界冠軍獲得者頒發體育運動榮譽獎章的請示報告》，要求在全運會閉幕式上正式給世界紀錄創造者和世界冠軍獲得者頒發體育運動榮譽獎章。周恩來興奮地在賀龍的報告上批示:“同意。”
1959年10月3日，在有8萬多人參加的第一屆全國運動會閉幕式上，周恩來和賀龍一起，向新中國10年來打破世界紀錄和獲得過世界冠軍的40名運動員頒發了體育運動榮譽獎章。
1959年4月5日，容國團在第25屆世界乒乓球錦標賽中奪得男子單打冠軍。這是有史以來中國人在國際重大比賽中獲得的第一個世界冠軍。中國體育史上沒有世界冠軍的歷史隨著五星紅旗在領獎臺上的冉冉升起宣告結束了。
20世紀50年代初期，中國的乒乓球與其他體育項目一樣，水平較低。周恩來千方百計地邀請一些強隊來我國訪問，以提高中國的乒乓球技術水平。
當時，在香港打球的姜永寧、傅其芳等回到祖國。周恩來對他們非常重視，親臨現場觀看他們的比賽。他稱讚姜永寧的防守技術很出色。他同時向姜指出:應當加強攻的技術，不然只是被動挨打。周恩來鼓勵姜永寧、傅其芳等不僅要求自己在技術上精益求精，而且要培養更多的優秀選手。
姜永寧、傅其芳等深受鼓舞。雖然他們自己並沒有獲得世界冠軍，但他們按照周恩來的指示去做，為振興新中國的乒乓球事業培養了一批奪取世界冠軍的人才。1957年，曾受過傅其芳指導的容國團也從香港回到內地。兩年後，他為新中國爭得了第一個世界冠軍。
1959年4月25日，國家體委在北京飯店設宴歡迎從第25屆世界錦標賽歸來的乒乓球代表團。周恩來與賀龍、陳毅一起出席。周恩來首先說:“我國乒乓球隊在第25屆世界乒乓球錦標賽上獲得男子單打冠軍，全世界都震動了。首先，我向你們表示慶賀。”掌聲四起。周恩來擺了擺手，繼續說:“但是，歡迎慶賀只是一方面，另一方面，這僅僅是勝利了一次，勝了一次還要再勝，不能就此停滯不前，一切體育競賽項目都是這樣。我們要準備力量，在今後的世界比賽中爭取多拿一些金牌，10年後在全世界放異彩。”
接下來，周恩來語重心長地給乒乓球隊員送了至今仍被體育界視為“經典”的4句話:
一、勝而不驕。我們取得世界冠軍才是第一次，勝而驕就容易摔跤；二、敗而不餒。敗一次不算什麼，常勝將軍也會打敗仗。最怕的就是氣餒；三、埋頭苦練。要天天練，不求一下子讓人知道，不急於求露；四、生生不已。要多增加新生力量，好選手要自己帶頭幫助別人，使後來者居上，這樣體育運動才能大發展。不能光靠幾個選手。
自1952年中國人民粉碎國際敵對勢力的阻撓和破壞，派出代表團參加第15屆奧運會後，國際敵對勢力又耍出新的花招，把所謂的“中華民國奧委會”列入國際奧委會名單，妄圖製造“兩個中國”。
中國奧委會在多次抗議無效後，被迫於1958年8月宣佈退出國際奧委會。對此，一些運動員因不能參加國際體育比賽而產生急躁情緒。針對這種情緒，周恩來指出:“10年不鳴，一鳴驚人。8年、9年，我們總要進到奧林匹克運動會的。現在準備力量，埋頭苦幹，10年後在全世界放異彩。”
第26屆世乒賽在北京舉行，周恩來自始至終給予了特殊的關注。在乒乓球健兒集訓期間，正遇上國家經濟處於困難時期。毛澤東、周恩來自己不吃肉，但對集訓的運動員卻提供了充分的糧食和副食品。
1961年3月12日，在錦標賽大戰前夕，周恩來拉著陳毅一同來到北京東郊工人體育場，看望正在緊張訓練的乒乓球健兒。
針對在第25屆世乒賽上我國有些選手思想不過硬，想贏怕輸，臨場過分緊張，發揮失常，沒有打出應有的水平和風格這種現象，周恩來叮囑運動員們:“我還是給你們講兩句話:一是勝不驕，敗不餒；二是留有餘地，藏一手。你們要好好練習，好好保養，不要緊張，為國爭光。不僅要比賽，還要注意學習，把別人的長處統統吸收過來。不要爭一日之長短，勝了還要再勝。如果不勝，下次再來。不要光看今年一年，要看長遠一些。”
周恩來還委託陳毅給乒乓球小將們作戰前動員。陳毅說:“我代表黨中央、國務院表個態度:你們打好了鼓勵你們，你們沒打好，也不責備你們。我們鼓勵你們力爭勝利，也鼓勵你們失敗了不洩氣，要有泱泱大國的風度，不要斤斤計較。如果你們全部失敗，我要請你們吃飯，給你們獻花敬酒，鼓勵失敗的英雄。”
1961年4月，第26屆世界乒乓球錦標賽在北京舉行。中國乒乓球健兒沒有辜負周恩來總理的心血與期望，經過近半個月的鏖戰，他們終於放出了震驚世界的異彩:男子團體獲得冠軍；男子單打囊括了前四名，莊則棟、李富榮獲男子單打冠亞軍；邱鍾惠獲得女子單打冠軍；女子雙打和男女混合雙打分別獲亞軍。這樣，中國乒乓球小將們在第26屆世乒賽上總共獲得了3項世界冠軍、4項亞軍和8個第三名。
第26屆世乒賽激烈鏖戰時，周恩來正陪同前來中國度假的緬甸總理吳努夫婦在雲南，但他時刻關注著北京乒乓球健兒的比賽狀況。周恩來後來在中日乒乓球運動員聯歡會上說:“我在第26屆世界乒乓球錦標賽期間，只參加了開幕式和開幕式的宴會……其他的時間我不在北京。但每天工作完了，我總要看報紙上有關比賽的報道，或者打長途電話到北京瞭解當天比賽的情況和結果。14日晚上，我正在中國美麗的西雙版納。當時，正逢傣族人民過潑水節。當我得知中日兩國球隊各得了3個冠軍，很平衡，就非常高興。本來這天我的身體不太舒服，不打算參加潑水節的潑水了，但因為知道了中日雙方各得了3個冠軍，非常高興，於是我就大潑其水，大跳其舞。我把這個消息告訴了吳努總理，他也很高興地大打其鼓，大跳其舞。為什麼這樣高興呢？因為這證明了一個真理:歐洲人、北美洲人能做到的事，亞洲人只要努力，也能辦到，而且能夠勝過他們。”
其實，周恩來這是在有日本外賓的場合講這番話的，他真正高興的應是我國運動員奪得了3個冠軍。
這證明外國人能辦到的，我們中國人同樣也能辦到，而且可以勝過他們。
周恩來從雲南回到北京時，為中國乒乓球隊舉行的頒獎儀式和慶功宴會已經結束。為了表示心意，周恩來執意自己掏錢在家裡請乒乓球小將們吃了頓飯，賀龍夫婦、陳毅夫婦作陪。因為周恩來個人請客頻繁，而他和鄧穎超的糧食有定量，請客多了，糧食不夠，故交待賀龍、陳毅兩家自帶糧票，每人半斤。
這天，鄧大姐準備了四菜一湯，兩葷兩素，還特地給每人發一個雞蛋，算是特殊照顧。席間，賀龍向周恩來介紹邱鍾惠:“小邱是雲南人，是個勇敢頑強的姑娘。1960年，兩次都贏了高基安。”
周恩來一邊給邱鍾惠夾菜，一邊笑著對她說:“小邱啊，這次錦標賽你和高基安爭冠軍的那天，我正在你的家鄉。你和高基安的比分，我是讓秘書打電話回北京問的。我給你們算了一下，幾局加在一起，是96比98。論總分，你還輸2分呢！”
邱鍾惠的心被深深地打動了。在場所有的乒乓球小將的心都被打動了。總比分連他們自己都沒細算過，哪裡想到，日理萬機的周總理還會給一個運動員計算總比分呢！
周恩來繼續說:“所以，雖然勝了，得了冠軍，但也要看到自己的不足，要尊重失敗者。希望你不要驕傲。論技術，你還不如高基安。”
邱鍾惠激動得連連點頭。
1961年的第26屆世乒賽，標誌著中國乒乓球運動實力的全面崛起。從此，日本乒乓球稱雄世界乒壇的歷史宣告結束。
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