長征，是紅軍最低谷時做出地選擇。
走出原有的根據地，本身就是一種非常被動的選擇，一路上還不斷地挨打受氣，前途一片迷茫。
1934年12月11日，紅軍佔領了湖南省通道縣後，中央部分領導人召開緊急會議討論紅軍下一步的行動方向。會上，毛澤東鑑於紅一方面軍渡湘江已受重創和蔣介石準備在湘西圍殲我主力紅軍的部署，建議放棄北上與紅二、六軍團會合的計劃，轉向敵軍力量薄弱的貴州前進。周恩來、王稼祥、張聞天、朱德等多數人贊成毛澤東的主張，博古、李德等堅持原議。12月15日，紅軍佔領了貴州黎平縣城。12月18日，中共中央在黎平召開政治局會議。
很快周恩來、朱德、劉伯承、葉劍英便一同研究制定了搶渡烏江、佔領遵義的行動方案。1935年1月7日凌晨，先頭部隊佔領遵義城，9日，中共中央、中革軍委進入遵義城。1月15日至17日，遵義會議召開。會議改組了黨的中央領導，增選毛澤東為政治局常委。實際上結束了王明左傾冒險主義的統治，確立了毛澤東在紅軍和黨中央的領導地位。
遵義會議期間，中央縱隊並未單獨設立司令部。葉劍英在總司令部協助周恩來、朱德指揮作戰，日夜守候在作戰值班室，處理緊急軍務。當時葉劍英的身體還帶著傷，依然不分晝夜地工作，有時一天只休息三、四個小時。
葉劍英的卓越才能，在長征途中表現的非常突出。他在負責軍委縱隊工作的同時，還要領導軍委一局的工作，每天要處理大量上報下達的文電，有時還要親自起草電報。他起草電報喜歡用毛筆寫，一筆一劃，工工整整。寫完後又一字一句點著看，認為準確無誤了，然後才寫上“劍英”二字。若是參謀起草的電報，他經常會一字一句地改，有時改的只剩下頭尾。改完後，送給參謀重抄，然後他還要認真看兩遍，才簽字發出。有的參謀人員不懂電報中的韻目代日時，他不厭其煩手把手地教，幫助參謀人員提高工作能力，因此他常常都和通信兵在一起。
遵義會議後，中央紅軍決定北渡長江，與紅四方面軍會合。
1935年1月19日，中央紅軍向川南土城赤水方向開進。一天，中央機關行軍到一條山谷時，突然從北邊半山坡上衝來敵軍的一個連，猛烈地向中央機關人員開火。毛澤東、周恩來、朱德等都在敵射擊圈內，情況非常危急。無奈之下，只好躲進一條流水溝裡。敵軍好像看見了什麼，吹起衝鋒號高喊：“活捉朱毛！”。
當時候中央機關旁邊，並沒有護衛隊，敵軍一旦衝下來，共產黨當時的主要領導人就可能會被一鍋端。就在這千鈞一髮之際，葉劍英聽到響動，很快便率領通信排前去解圍，並率先衝上南面的高山，集中火力向北邊壓下來的敵人還擊，造成很大聲勢。敵軍遭到阻擊後，因摸不清底細，不敢再往下衝，雙方對峙一陣後，敵軍退去，中央機關才轉危為安。
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