《红楼梦》是伟大的现实主义小说，但它既然称为“红楼梦”，是红楼一梦，自然是对梦和幻境有杰出的描写的。《红楼梦》写梦，写神话，写神仙，写得让读者仿佛进入了梦中，进入来仙境，但却能悟到了深刻的哲理，体悟人生的深刻道理。
梦和神话有相通的地方，梦是虚幻的、非理性的，超越现实的；神话是想象的、虚拟的，与现实若即若离的。梦是人作为个体在沉睡时的潜意识表现；神话是人类某一群体在早期以想象力编织的幻景，二者都是实实虚虚，似真又假，寄托着希望却又实不可及，似能如意却又不尽人意，梦和神话都够能给人许多幻想的满足。
警幻仙境
第一，女娲引出青埂峰下的顽石，顽石无材补天，只求“顽”性依然。
《红楼梦》对梦与神话的描写是非常精彩的，在中国古典小说中，可能没有比《红楼梦》对梦和神话设计得那么奇妙和深刻了。《红楼梦》设计了四个很奇妙的神仙形象，一个是女娲，一个是警幻；一个是神瑛，一个是绛珠。这四个神仙形象都是小说中不可缺少的神仙形象，包含着深远的意蕴。众所周知，女娲补天的故事是中国古老的神话主题，这个以女性为英雄的古老神话，应该是在母权制原始社会产生的，它来源于《淮南子·览冥训》和《列子·汤问》等书的神话原型，说的是在天地混沌初开时，因为天地有缺陷，引发洪水大火，猛兽食人，毒蛇横行，给人类造成巨大灾难，于是，女娲为人类炼五色之石以补天阙。《红楼梦》一开头，曹雪便开始讲这一女娲的神话故事。曹雪芹讲的故事涉及的神话母题是悠久古老的，但对于神话细节的描写却是很有创造性的，是立意很新的。
在曹雪芹笔下，天地依然是有缺陷的，需要人类想象出来的神话人物女娲来炼石补天，女娲果然也炼石补天，但她又不仅仅是补天，她在补天之外，还遗留了一块“顽石”，这“顽石”没有去补天，似乎是注定要下凡到人间。在《红楼梦》中，女娲的出现是为了引出“顽石”，引出青埂峰下那块“无材”可以补青天的顽石，这块“顽石”出身不平凡，它是由神圣的女娲创造的，可它偏偏没有去补天，因为它“无材”，没有资格去补青天。这让人们想起了《庄子·山木》里所讲的“不材”，即不成材，说的是“此木以不材得终其天年”。青埂峰下下的“顽石”也是“不材”，它自恨“粗蠢”，自称“蠢物”，所以称为“顽石”，擅长于顽皮，没有正经本事。所以，茫茫大士曾嘲笑他说：“若说你性灵，却又如此质蠢，并更无奇贵之处，如此也只好惦脚而已。”
不过，“顽石”虽是“蠢物”，却也是有一些“灵性”的，遇到好玩的，它的“性灵”会发挥的，这不，经过茫茫大士“大施幻术”，“顽石”竟然变成了扇坠般大小可佩可拿的“通灵宝玉”。由女娲引出“顽石”，而这“顽石”是一个幻像，处于神话的幻境之中。然而，当这“通灵宝玉”到凡间之后，它的主人成了王朝贵族家庭的正统继承人，它的这主人就是“名不虚传，真个似宝如玉”的贾宝玉，却实实在在只是个“假”（贾）宝玉，虽有宝玉般的外形，却难改其“顽”的本性。作者这是以“通灵宝玉”（它的前世是“顽石”）来比喻“假”（贾）宝玉。
小说描写得很明显，宝玉具备典型的“顽”性，他“潦倒不通世务，愚顽怕读文章”，“天下无能第一，古今不肖无双”；他注定是“可怜辜负好韶光，于国于家无望”。从内心追求来看，贾宝玉宁为“顽石”也不做“宝玉”，他鄙视功名正途，坚持其“顽”之本性。在传统观念来看，贾宝玉正是属于那种“无材”补天的人，他与神仙界那块“顽石”有共同之处，那就是在俗世不甘于按传统规范的路数走，宁愿坚持“顽”的本性。他在“历尽悲欢离合，炎凉世态”之后，“自怨自叹，日夜悲号惭愧”，终于告别人间，“复还本质”，复归其本然，似乎是借助于“通灵宝玉”，回归“顽石”真身，离开凡间，回到了青埂峰下。“无材”补天的“顽石”，由神圣女神女娲创造，而下凡后“顽”性依然，经历了种种不如意和挫折，又回到神仙界。显然，尘世中的叛逆经历，是为了让这有灵性的“顽石”去体验挫折，并展示叛逆的性格，于是，宝玉叛逆家族，反抗儒学，讨厌科举考试，不喜欢繁文礼节，只追求“性情”的真切表现，念书读经是他很讨厌的事，整天在脂粉堆里体验情感倒成了他最乐于做的事，在凡间，这是一块“假”（贾）宝玉，而真的本性依然是神界的“顽石”，凡间的经历只是他秉承天意，依照神仙的意旨办而已，“假作真时真亦假”，一块“假”宝玉，入凡间想做“真”宝玉，其实依然是“假”的，它本来就是一块“无材”的“顽石”，只有回到了青埂峰下，它才是“真”的。这就是女娲神话炼石补天遗留顽石的真正母题的意义，这也是曹雪芹对贾宝玉这一主要角色的巧妙设计，贾宝玉追求“顽”性依然，他想获得自在，活出自己的本性。而科举考试，读经学礼等，有违人之本性自然发展，是不该追求的，是弄虚作假的，到头来，依然是“假作真时真亦假”。
第二，警幻仙姑现身于太虚幻境，她是东方爱神，代表着对个性情感解放的追求。
《红楼梦》的另一个神仙形象是警幻仙姑，这一神仙形象并非是传统神话的原型，而是曹雪芹创造出来的一个新的神仙形象，是情爱原型。曹雪芹在《红楼梦》中描写了一个虚无缥渺的太虚幻境，这其实也是按作者梦境所描绘的，在这幻境或梦境里，有一位端庄秀美的女神警幻仙姑，她是天国最美的女神，小说第五回有一篇赋，专门描绘她的容仪神态，赞叹她是“瑶池不二，紫府无双”。这位美丽的女神自述其职责曰：“吾居离恨天之上，灌愁海之中，乃放春山遣香洞太虚幻境警幻仙姑是也。司人间之风情月债，掌尘世之女怨男痴。”这其实就是曹雪芹所塑造的东方维纳斯，专管人间情爱的，是东方爱神。而女娲除了炼石补天，是专司婚姻的，《礼记·月令》中称之为“高禖”，《绎史》卷三引汉应劭《风俗通》说：“女娲祷神祠，祈而为女媒，因置昏(婚)姻。”人间男女的爱情、婚姻由女娲和警幻仙姑来管，曹雪芹改造和创造了这两位女神，显然是有他的用意的。他改造女娲的用意已如上所述，是引出“顽石”，提供“顽石”在人间保持“顽”性的合理根据，女娲操纵了“顽石”从大荒山无稽崖进入了人间俗世再回归无稽埂峰的误导过程。而创造警幻仙姑的用意更耐人寻味。曹雪芹笔下的这位爱神，其所执理念与传统的婚姻爱情观大相径庭，她尖锐地表现出了蔑视传统礼法的情爱解放的思想，司职于“情事”，她能容许甚至赞许爱情不以婚姻为前提，也不求以大团圆式的婚姻为结束。在警幻仙姑居所的配殿上藏有“普天下所有的女子过去未来的簿册”，记载着诸女儿的人生悲剧，其内容完全不同于月下老人的“婚姻之牍”。如，林黛玉和贾宝玉，尤三姐和柳湘莲。司棋和潘又安等，有真挚的爱情而不能结合；而王熙凤和贾琏，邢夫人和贾赦等，已是成婚夫妻却毫无爱情可言。
警幻仙姑所提示的是，在传统的封建社会里，爱情与婚姻很难统一，传统礼法剥夺了爱情，女人的爱情结局都是悲惨的。因此，在警幻仙姑那里，爱情象征着女性的不幸。在太虚幻境里，普天下的女子统统进了“薄命司”“朝啼司”“秋悲司”……真是“千红一哭，万艳同悲”。“警幻”本身就提示着警示、虚幻。戚本第十三回回后脂批总评指出：“情即是幻，幻即是情”，也就是说，爱情必然破灭成为幻影，而只有在幻影中才能实现真正的爱情。警幻仙姑爱情观对于传统现实悲惨婚姻的抨击，实际上是表达了作者对男女真挚情爱的渴求和赞美。通过警幻仙姑所表达出来的情爱观念是对封建传统锁链的挣脱，是自由爱情的颂歌，甚至是相当的超前的爱情观。
在《红楼梦》第五回，作者十分精彩地描绘了贾宝玉梦游太虚幻境的动人故事，在故事中，警幻仙姑为贾宝玉演绎了《红楼梦十二支曲》，警示他情爱与性爱乃虚幻之事，不可一意追求。但贾宝玉对其警示不感兴趣，警幻仙姑发现他“痴儿竟尚未悟”，于是便引领他与秦可卿幽会，并发表一番惊世骇俗的大议论——
尘世中多少富贵之家，那些绿窗风月，绣阁烟霞，皆被淫污纨绔与流子玷污了。更可恨者，自古多少浪荡公子，以“好色不淫”作掩饰，又以“情而不淫”去作案，那些托辞实为掩盖丑陋的饰语。好色即淫，知情更淫。古之巫山之会，云雨之欢，皆由既好其色，又恋其情所致。（参看《红楼梦》第五回）
当发现宝玉依然不能了悟，警幻仙姑又对他说：“淫虽一理，意则有别。如世之好淫者，不过悦容貌，喜歌舞，调笑无厌，云雨无时，恨不能尽天下之美女供我片时之趣兴，此皆皮肤淫乱之蠢物耳。如尔则天分中生成一段痴情，吾辈推之为‘意淫’。‘意淫’二字，惟心会不可口传，可神通而不可语达。”（参看《红楼梦》第五回）
在警幻仙姑看来，贾宝玉是“天下古今第一淫人”，是最投入于“意淫”的，完全不同于那些皮肤淫乱的“好色即淫，知情更淫”之流。让人惊奇的是，警幻仙姑这位爱神即便是在今日看来，也是很新潮的，她不仅对宝玉讲一套“意淫”的道理，还引诱宝玉进入一香闺秀阁中，与乳名叫“兼美”，表字“可卿”的“擅风情、秉月貌”的女子相会，然后“密授以云雨之事，推宝玉入房，将门掩上自去”。这“兼美”是“鲜艳妩媚，有似乎宝钗，风流袅娜，则又如黛玉”，“可卿”当然就是秦可卿了，秦可卿在《红楼梦》中非常特殊，是一位集情、色、淫、欲于一身的神秘美女，可谓美丽又性感，情和性美妙统一。小说中写的对她的判词是：“情天情海幻情深，情既相逢必主淫。漫言不肖皆荣出，造衅开端实在宁。”太虚幻境中，宝玉密会可卿，是对“意淫”的行动注解，也是对俗界宝黛、玉钗爱情纠葛的预示。寓真实于梦幻中，以梦幻来预示真实，虚虚实实，警幻仙子，巧妙谈“意淫”，极为大胆地坦论情爱，《红楼梦》作者借此而大胆喊出个性情感解放的呼声。这种观念在当时传统伦理思想还占据统治地位的状况下，这种情感解放的观念是非常积极可贵的。
秦可卿剧照
第三，神瑛侍者是有灵性的“顽石”幻影入尘，经历了凡间的悲欢离合和炎凉世态。
除女娲与警幻外，《红楼梦》中还有两个主要的神话形象，一个是神瑛侍者，另一个是绛珠仙草。瑛乃“似玉美石”，“神瑛”就是通灵性的石，也就是假的玉，真的石。上面说过，无稽崖青埂峰下有一块“顽石”，无材可以补青天，本来是碌碌无为的，而“顽”性不改，自有其潜在的灵性，之后，“自经锻炼之后，灵性已通”，她巧遇一僧一道，经茫茫大师施以幻术，变成一块鲜明莹洁的美玉，成了“扇坠大小的可佩可拿”的“通灵宝玉”，而这有灵性的“顽石”，这变成了“通灵宝玉”的灵石，便是神瑛。所以，神瑛和“顽石”是一而二，二而一的，神瑛侍者就是青埂峰下的“顽石”，虽是无材补青天，但毕竟是仙境的石头，经点拨之后便有了灵性，就成了神瑛侍者，成了人格化的“假”宝玉，后来，被一僧一道道携入红尘，于是，它“无材可去补苍天，枉入红尘若许年”，“幻形入世”，“历尽悲欢离合，炎凉世态”，最后又回归青埂峰下。它以自己的尘世经历写成《石头记》一书，由空空道人抄录回来，问世传奇，演绎了精彩的故事。那“顽石”就是神瑛，也是“假”宝玉。其实，这暗喻着，神瑛亦是“顽石”，既是小说的主人，又是小说的叙述者，这神瑛真是太有“灵性”了，从青埂峰下下凡入尘世，经历了种种苦难和冷遇，最后又回到了无稽崖。当然，这奇特而有灵性的“顽石”或神瑛，是曹雪芹所构思创造的杰出的神仙。
贾宝玉剧照
第四，绛珠仙子努力践行“木石前盟”，表现对个性爱情的真正追求。
在曹雪芹笔下，神瑛侍者和另一神话形象绛珠仙子还有十分密切的关系。小说讲的是，在西方灵河岸边，三生石畔，有绛珠草一株，那时有赤霞宫的神瑛侍者日日以甘露灌溉，绛珠草方能久延岁月，而此草感受天地精华，又加雨露滋润，脱去了草胎本质，修炼成仙女，只因还未酬报灌溉的恩德，所以胸中一直郁结着一段缠绵不断之意。她见神瑛侍者到了凡间，绛珠草感觉无水还他，为报答甘露之惠，便决定集一生所有眼泪还给他。这就是所谓的“木石前盟”。这是“顽石”和绛珠草，也是神瑛侍者和绛珠仙子在仙界的缠绵恩爱情缘，同时又预示着凡间贾宝玉和林黛玉曲折悲凉的情爱经历。甲戌本第一回眉批曾点明：“以顽石草木为偶，实历尽风月波澜，尝遍情缘滋味，至无可如何始结此木石因果以泄胸中悒郁。”绛珠草和神瑛，在灵河岸上“三生畔”结下情缘，这“三生”寓意情结三生：前生是顽石和绛珠草；在太虚幻境是成了仙的神瑛侍者和绛珠仙子；在人间是贾宝玉和林黛玉。绛珠仙子神话形象表达着美丽真诚的女子坚贞不渝的爱情追求，为报甘露之惠，愿还一生泪水。这“木石前盟”表达着纯真的爱，而这恰好与形成于人间的“金玉良缘”形成对比，宝玉和宝钗都有金锁，被认为很有缘份的，是贾府上肯定下赞赏的“金玉良缘”，可这门当户对的姻缘，不是纯真的爱情，掺进了很多的世俗污浊，染上了传统家庭的德礼要求，所以，小说的作者也表态了：“都道是金玉良缘，俺只念木石前盟。空对着，山中高士晶莹雪；终不忘，世外仙姝寂寞林。”凡间的“金玉良缘”是混浊的，只有幻境中的“木石前盟”才是纯真的、真切的爱，才代表着真正的爱情，才是对个性爱情的正真追求。
林黛玉剧照
显然，不管是女娲、警幻仙姑，还是神瑛使者、绛珠仙子，都是作者以虚幻或梦幻的笔法描绘出来的神话形象，其目的有二：一是为了以佛、道的故事和思想来反抗儒家的传统，女娲创造了“顽石”，一僧一道在主导着“顽石”（“假”宝玉）的入凡经历，历尽凡间的离合悲欢炎凉世态，最后悟出“富贵场”的功名利禄的虚假无聊，体验了“温柔乡”性爱的痛苦无奈，最终悟道了，回归了；二是为了反对传统的婚姻道德观，大声颂扬对个性爱情的自由追求，甚至大胆新解“意淫”，歌颂“木石前盟”，肯定宝黛的情爱，赞美纯真的自由爱情。
第五，醒中写梦，表露对末世现实的不满，表现对个性自由和真挚爱情的追求。
梦幻仙境的种种描绘，刚好与人间梦境的巧妙表述形成了很好的呼应。《红楼梦》称为“梦”，而“梦”的表现在小说中确实是非常重要的，在古今中外，把“梦”当成最重要的表现手段的，《红楼梦》一定是写得最为杰出的小说之一。在小说《石头记》诸名中，以《红楼梦》之名传播最为广远，也最容易为读者所接受，其实也最能表达“梦”在小说中的重要性。
《红楼梦》之一以“梦”为主题的小说名称，名画龙点睛地传达出一种蕴含在书中的寻梦、忆梦的愁绪，可谓梦幻人生。幻境优于实境，梦比现实生活好，凡间经历了种种曲折，自然离不开悲欢离合，能没有忧愁吗？于是，“奈何天，伤怀日，寂寥时”，悲绪萦怀，悒郁惆怅，梦与情节（也是“情结”）整体气氛水乳相融，作者所描绘的种种景象，很容易引起读者的联想与共鸣。“红楼”寻梦，欲“解其中味”，便不宜轻易放过“梦”和“幻”等字眼所深含的韵味。庚辰本有一段脂批曰：“一部大书，起是梦，宝玉情是梦，贾瑞淫又是梦，秦之(氏)家计长策又是梦，今作诗也是梦，一并风月宝鉴亦从梦中所有，故（曰）‘红楼梦’也。余今批评亦在梦中，特为梦中之人特作此一大梦也。”作者梦，批者梦，梦中又有梦，真是天下小说最梦幻的境界。脂砚斋的批语，抓住了《红楼梦》写梦的特点，暗喻人生都在梦中，借用佛家所谓“一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观”（参看《金刚般若波罗密经》)的观点），点明凡间现实是虚，富贵温柔是空，皆是没有意义的梦幻。而在叙述现实生活时，作者又都是在醒中写梦，表露对末世现实的不满和无奈，却憧憬着合理的社会，坦露对个性自由和真挚爱情的理想追求。
小说的第一回描写甄士隐的梦，或许是全书最重要的梦。小说写到：东南姑苏城的城中阊门，最是红尘中一二等富贵风流之地。这阊门外的十里街仁清巷内有个古庙，因地方狭窄，人称“葫芦庙”。庙旁住着一家乡宦，乡宦就是甄士隐。作者取这些地名可是很讲究的，“十里”暗含“势利”，“仁清”也许是指“人情”，“葫芦庙”暗含“葫芦梦”，人间的势利、人情，到底是一场梦。这甄士隐看书累了做起梦来，伏几盹睡，朦朦胧胧走到一个地方，忽然看见走来了一僧一道，携着一块美玉，上面镌着“通灵宝玉”四字，后面还有几行小字。正欲细看时，那僧人说：“已到幻境”，就强从他手中夺了去，和那道人竟过了一座大石牌坊，上面大书四个字，乃是“太虚幻境”。两边又有一副对联写着：“假作真时真亦假，无为有处有还无。”士隐正要跟着过去，方举步时，忽然听到一声霹雳，如山崩地陷，士隐大叫一声，原来是一场梦。于是，“假”在凡间的经历就成了渴望真诚爱情却无法实现的故事，最后，“玉”又回到了青埂峰下。
这意味着，在世俗世界，传统的伦理并不允许对个性情爱的自由追求，在凡间，纯真的爱情是不可能实现的，爱得越多，越痛苦，泪流得越多。同时，甄士隐这个形象后来的经历也表明，就算是富裕的小康望族，虽然禀性恬淡、不求功名，日日只以观花种竹、酌酒吟诗为乐，也依然经历了非常悲惨的生活过程，无法真正作为“神仙一流的人物”，凡间的“富贵场”并不能真正富贵。俗世是虚幻的，“太虚幻境”更真实，“实”是“虚”，“色”是“空”，宝玉是假（贾），顽石是真，只有回到青埂峰下，才是真实的生活。《石头记》所记的神瑛、绛珠的经历，实际上是一场“红楼梦”，甄士隐在“势利”“人情”场中，做着“葫芦梦”，好在他的梦醒得比贾雨村早，在一僧一道的点化下，士隐及时醒了，悟道而超脱了。作者在这里依然是以佛、道来反抗儒家的功名伦理思想，同时又流露出对神瑛灌溉和绛珠还泪的真挚情感的赞美，其实也是对真诚爱情的歌颂。
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