秦末，陳勝、吳廣起義軍失敗後，劉邦和項羽領導的兩支起義軍成了反秦的主力。
劉邦領兵一路向西，一路上採取收買秦將的方針，沒打什麼硬仗就攻下了秦朝的都城咸陽，子嬰投降，秦朝滅亡。而項羽則由南向北進攻，經過破釜沉舟的鉅鹿之戰，殲滅了秦軍的主力，隨後也進入函谷關，駐軍在鴻門（位於今陝西臨潼）。
劉邦、項羽此前曾約定，先入函谷關者稱王，但項羽哪裡肯讓“一介草民”劉邦站在自己的頭上。項羽的謀士范增對他說：“劉邦本是個貪財好色之徒，可他入關後對城中財物和婦女秋毫無犯，說明他是胸懷大志之人。目前你的軍隊四十萬，而劉邦只有十萬。不如咱們一鼓作氣進攻劉邦，不給他喘息的機會。”
位於陝西臨潼新豐鎮鴻門堡村的鴻門宴遺址
項羽的叔父項伯聽到這個消息，偷偷跑到劉邦軍中，告訴劉邦的謀士張良，讓他快跑。這是因為張良曾經對項伯有恩。
張良聽後立即去見劉邦，讓劉邦在項伯面前解釋：自己絕對沒有獨佔關中稱王的野心。項伯信以為真，讓劉邦明日親自到項羽軍中謝罪。自己則先回去替劉邦說說好話。
第二天，劉邦帶著張良和大將樊噲（kuài），由一百騎兵隨行，來鴻門拜見項羽，向他謝罪服軟。
項羽設宴招待劉邦等人。席間，范增幾次示意項羽殺了劉邦，項羽卻猶豫不決。於是范增派項莊假借舞劍助興，尋找機會刺殺劉邦。項伯認為劉邦沒有野心，不該殺，便假借舞劍，用身體保護劉邦。張良見情況危急，悄悄叫樊噲進來。樊噲佩劍持盾闖入軍帳。項羽見他形像偉岸，便賜給他酒肉。樊噲一面大口吃肉一面陳述劉邦的功勞，還指責項羽不應企圖謀害。項羽被說得啞口無言。
後來，劉邦藉口要上廁所，溜出了軍帳，沿著小路奔回了自己的大營，行前吩咐張良替自己辭行。
劉邦走了一會兒，張良才進去見項羽，說劉邦酒喝多了，先回去了，並把劉邦帶來的禮物——一對白璧，獻給項羽，一對玉杯，送給范增。項羽笑納了白璧，而范增卻拔劍劈碎了玉杯，說道：奪走項王天下的一定是劉邦。我們這些人就要被他俘虜了！
范增估計得沒錯，鴻門宴之後，劉邦軍力逐漸壯大，最終垓下一戰，戰勝項羽，一舉奪得了天下。後來，人們常說“鴻門宴”項羽放走了劉邦，從此天下大勢已定，就是指劉邦大難不死，最終獲得勝利，建立了漢朝基業。
內容來源：《中華文化十萬個為什麼——華夏曆史》中華書局出版
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