中國律師職業的興起，律師制度的初步建立，源於1912年，北京臨時政府的司法部規定，法庭訴訟可請律師，並公佈和實施了《律師暫行章程》。根據章程，要想成為律師，必須經過資格考試，但是有三年以上法律、法政學習，獲得畢業文憑者，可免試，直接獲得律師資格。
而當時的曹汝霖因仕途不順，正賦閒在家，曹汝霖，祖籍浙江，生於上海，早年畢業於日本的法政大學，因此，有科班文憑的他，很順利的免試申請到了律師證。並且他的證書編號為民國第1號，於是，他成了中國有律師制度之後，第一位執業律師。可見，文憑不管在當時或現在都是很重要的。
據他的《一生之回憶》中描述，在他做律師的初期，並沒有很多人會請律師，直到他為一樁被判死罪的案子辯護成功，被告被改判無罪後。曹律師的大名才不脛而走，也因此後來從事律師職業者逐漸多了起來。而讓曹汝霖名滿京城的，卻是另一案件，那就是轟動一時的太監張靜軒和妓女程月貞的離婚案。在整個庭審過程中，曹汝霖巧舌如簧，以自由、人道等新詞語與舊有的觀念進行辯論，終以兩人離婚結案，曹大律師的大名更因此轟動一時。
然而，曹汝霖的律師大名再響亮，也比不過他的“漢奸”“賣國賊”這兩頂帽子。在歷史教科書中，曹汝霖、章宗祥、陸宗輿這三大賣國賊，曹汝霖位列榜首。袁世凱就任大總統後，親日派的曹汝霖當上了袁世凱的外交次長，之後為人詬病的“二十一條”的簽訂，讓作為談判代表的曹汝霖，戴上了“賣國賊”的帽子。在將“二十一條”親送日公館時，曹汝霖也是“餘心感淒涼，若有親遞降表之感”。
五四運動的一把火，曹汝霖受到衝擊，帶來了極大的內心陰影，從此不再過問政事，每到冬日，曹家便給拉洋車的車伕施捨過冬棉衣，還經常為窮困人家施捨棺木。上世紀20年代，曹汝霖帶頭籌資建立了中央醫院，這所慈善性質的醫院，窮困人看病，從不收醫療費，新中國成立後，由人民政府接管，後改名為人民醫院。
抗戰時期，曹汝霖曾公開拒絕與日本的合作，表示要以“晚節挽回前譽之失”，日本在籌備華北偽政權時，曾把曹汝霖當作總理大臣的最佳人選，但遭曹拒絕，也從不參加任何活動，算是保持了晚節。國民政府垮臺後，曹汝霖去了香港，1950年轉去日本數年，後又遷居美國
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