拉卜楞寺位于甘肃省夏河县大夏河北岸的扎西旗地方，由第一世嘉木样阿旺尊追创建于清康熙四十八年，为格鲁派著名的六大丛林之一。是藏传佛教在安多地区的最大名刹之一和藏族文化艺术中心，属全国重点文物保护单位。
藏语全称是“噶丹协珠达杰扎西叶苏其卫林“，意为“喜足讲修弘扬吉祥右旋洲”，简称“拉让扎西旗”。“拉卜楞”即藏语“让”的音译，意为“佛宫”、“方丈”。以一世嘉木样活佛的佛宫“拉让”指称整个寺院和依托寺院发展起来的城镇—拉卜楞镇。虽有清乾隆帝御
清康熙四十六年，第一世嘉木样阿旺尊追由拉萨返回安多弘传格鲁派教法，四十八年在大夏河北岸的扎西旗地方奠基建寺。
次年，闻思学院大经堂落成。五十五年，又建成续部上院经堂。在此基础上，经二世、四世、五世等历辈嘉木样活佛不断扩建和新建，到民国30年续部下院经堂落成为止，在两个多世纪中，一共建成了占地面积达1000多亩，计有六大扎仓、48座经堂、佛殿、昂久、500多间僧舍以及藏经楼、印经院、佛塔、库房、厨房等各种建筑的多功能建筑群落，成为格鲁派六大寺院中的后起之秀和安多地区宗教、文化、教育中
其中，堪称建筑史上一绝的6层弥勒殿和仿大昭寺的3层释迦佛殿，鎏金铜瓦为顶，铜铸狮、龙、宝瓶、法轮、如意等吉祥瑞物为饰，称为大小“金瓦殿”；续部上院经堂和悟真寺，又以绿色琉璃瓦盖顶，称为大小“绿瓦寺”。闻思院经堂占地10余亩，可同时容纳3000多名僧人集会唪经，为该寺最大的一座经堂。全寺建筑错落有致，气势恢宏。
寺内壁画、唐卡精美绝伦，而造型艺术坛城、雕塑、酥油花则富浓郁的安多藏区特色。印经院在安多藏区首屈一指，藏书极为丰富，包括金汁、银汁写本大藏经在内的藏文典籍曾多达20余万部。历史文物，如清朝及民国中央政府的封文、印信等，被世代珍藏，弥足珍贵。嘉木样乐队更是享誉一方，藏戏演出深受群众欢迎。该寺集宗教、文化、艺术于一身，是一座名副其实的藏族文化艺术博物馆。1988年，成立甘肃省藏学研究所
寺院组织结构、管理制度、法会节庆等，和拉萨三大寺基本相同，同时具有自己的特色。全寺设有学制为15年的修学显宗五部大论的闻思院、修习密法的续部下院、时轮、喜金刚、续部上院等显密宗学院和修习医方明的曼巴学院等六大扎仓。学僧员额号称3600名。
该寺采用活佛转世制度，转世活佛系统众多，最盛时不同等级的大小活佛近100名。寺主为嘉木样活佛，此外还有“四大色赤”、“八大堪布”、“十八昂久”等大活佛系统。五世嘉木样活佛洛藏嘉央益西丹贝坚赞于抗日战争期间曾捐献飞机30架，为抗日救国作出了贡献。现任寺主为第六世嘉木样活佛洛桑久美图丹却吉尼玛。
该寺和其他格鲁派大寺院一样，有一套极其严格的学经制度和行政管理制度。僧衔、学位必须从皓首穷经的艰苦修学中取得；重要僧职多从取得学位的僧人中产生。
近两个世纪中，该寺涌现出了许多对藏族文化作出重要贡献的著名学者，如《水树格言》的作者第三世贡唐仓活佛贡唐·丹贝准美，《拉卜楞寺志》的作者第二世阿芒活佛贡却坚赞，《安多政教史》的作者第三世智观巴活佛丹巴饶吉等，都是该寺造就的人才。
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