臨床上引起咳嗽的疾病多達數百種之多，身體各系統的很多種疾病都可以引起咳嗽。根據咳嗽持續的時間，可以分成急性咳嗽和慢性咳嗽。
當前比較公認的慢性咳嗽的標準，是指咳嗽時間達到8周以上。導致慢性咳嗽的原因很多，既可能由一種原因引起，也可能同時由幾種疾病共同引起。研究結果顯示，30%~80%的慢性咳嗽是由單一的因素導致的，但有20%~60%左右的慢性咳嗽由多因素導致。
如果出現了慢性咳嗽該怎麼辦呢？當然是尋找病因，然後針對性治療。
首先，要考慮病人的疾病史，尤其是有沒有使用一些可能會導致咳嗽的藥物。最常見的可能引起長期反覆刺激性乾咳的藥物是ACEI類降壓藥，比如卡託普利、依那普利等。如果咳嗽開始的時間與服用這些藥物的時間基本吻合，那麼首先要做的是更換其它類型的藥物，以排除藥物副反應導致反覆咳嗽這個因素。
如果沒有可能的藥物性因素，或者是更換相關藥物後咳嗽沒有好轉，接下來，需要進行胸部影像學檢查，比如胸部X線或者胸部CT，目的是篩查有無肺部、縱隔或者明顯的氣道疾病。如果影像學檢查發現異常，則根據具體情況進行進一步檢查和治療。
如果胸部影像學檢查沒有發現明顯異常，則首先改變生活方式或環境，避開外界可能的刺激因素，比如，冷空氣、煙霧、粉塵、異味等，都可能會直接刺激上呼吸道而導致咳嗽，而喜吃辛辣刺激食物、常飲濃茶、咖啡等，也有加重咽喉部的刺激而導致反覆咳嗽的可能。
上述因素都排除後，如果咳嗽仍無好轉，有研究結果表明，不吸菸者出現的慢性咳嗽，在胸部影像學檢查正常的前提下，最常見的前三種病因分別是鼻後滴流綜合症、哮喘和胃食管反流性疾病。此時，應該首先針對這三種最常見的疾病進行相應檢查。（1）肺功能支氣管舒張試驗或支氣管激發試驗有助於診斷或排除由於支氣管哮喘或者氣道反應性增高而引起的慢性咳嗽。當在部分病人中無法實行這些檢查或者檢查結果雖然無法診斷，但臨床表現高度懷疑時，可以使用抑制氣道炎症以及抗過敏藥物治療。（2）鼻後滴流綜合症的典型症狀是自我感覺總有異物從鼻腔後面流下來進入喉嚨、需要清嗓子、喉嚨癢等，對於原來有慢性鼻炎、鼻竇炎等病史者尤其需要考慮這一原因。（3）反酸和胃灼熱感是比較典型的胃食管反流性疾病的症狀，如果本身有消化道疾病史，就更要考慮。但是，實際上有50%~75%的胃食管反流病人並沒有典型的反流症狀，慢性咳嗽可能是惟一的表現。由於劇烈的咳嗽本身就可能造成食道反流，因此認為，即使有明確的其它導致慢性咳嗽的病因，胃食管反流也常常伴隨存在。因此，在治療時，可以加用抑制胃酸分泌和反流的藥物。
如果通過各種檢查，或者針對幾大常見病因進行治療後，咳嗽仍然沒有好轉，此時需要考慮相對少見的引起咳嗽的疾病，進行一系列檢查，如痰液細胞學及病原體檢查、支氣管鏡檢查以及心臟相關檢查。
還有少於5%左右的慢性咳嗽病人，經過了各種排查及治療後始終無法明確病因，仍有反覆、間斷的咳嗽，這時可能需要考慮習慣性咳嗽或神經性咳嗽。
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