在古代的中國，宮殿是古代君王管理國家事務和居住的場所，是國家最高決策機關所在地，宮殿往往是都城的中心或者是主體，宏偉壯麗的宮殿建築，象徵著國家的強大和帝王至高無上的尊嚴。
故宮的宮城格局形制則是中國文化意識特別是中”、“和”思想的物化凝結的典型。
它在南北中軸線上依次佈列了天安門（皇城正門）、端門、午門（宮城正門）、太和門太和殿、中和殿、乾清門、保和殿五門三殿，在這條中軸線的兩側是嬪妃居住的東西六宮，還有乾東五所和乾西五所（皇太子居住），它們如同眾星捧月一樣圍繞著乾清宮和坤寧宮，體現了嚴格的等級觀念、尊卑觀念。
其中“前朝”太和殿是整個宮殿建築的中心，集中體現了皇帝至高無上的威儀。
乾清宮裡的“正大光明”匾位於乾清宮寶座正上方，為順治帝所書，意為公正、光明磊落
由於在中國人的觀念裡，天帝所居的“天宮”叫做“紫宮”，“紫宮”在天上，人是隻能仰望不能靠近的，那麼，作為“天子”的人間皇帝的宮殿就是不允許、甚至禁止靠近的，因此，這座氣勢巍峨的宮城又叫“紫禁城”。
據史書記載，北京的宮殿是以南京的皇宮為藍本的，但規模則更為宏大、雕飾更為富麗堂皇。
這座佔地72萬多平方米的呈正方形的宮城。宮城建有四門：南為正門午門，北為面對景山的神武門，東為東華門，西為西華門。進午門，是依次排列的太和殿、中和殿、保和殿，次經乾清宮、交泰殿、坤寧宮，直通御花園。園的正中有欽安殿，再往北就到神武門。這是條中軸，三大殿是建築群中最大的建築。
太和殿是故宮最為莊嚴富麗的大殿，它就是百姓俗稱的皇帝坐朝的金鑾殿。太和殿是等級最高的殿堂，在這裡，舉行各種最重大的儀式，比如皇帝登基、皇帝大婚、冊立皇后宣佈戰爭、公佈進士黃榜以及一些重大節日的慶典都在這裡舉行。
中和殿的形制較太和殿小，是一座亭形方殿，殿內也有寶座，每次在太和殿舉行重大儀式時，在此略事休息，有時也在這裡進行一些儀式的演習。
保和殿是座重簷九脊歇山式建築，明代皇帝一般在這裡穿戴完畢後到太和殿受賀。清雍正朝以後，保和殿成為一座令天下學子矚望的殿堂，因為殿試改在這裡舉行。狀元在這裡被御筆親點，那個著名的“洞房花燭夜，金榜題名時”的文人美夢的一半是必須在這裡實現的。
在保和殿之後，走過一片小廣場，正北有座華麗的宮門，叫做乾清門，就是故宮的內廷了。進入乾清門，就是乾清宮。乾清宮是明清兩個朝代皇帝們的寢宮和日常生活的主要場所。
明代14位皇帝都曾住在這裡，清代皇帝自乾隆始住到了養心殿，但是，這裡依然是皇帝們的“正寢之所”。那些不住在乾清宮的皇帝，如果駕崩在別處，必須把遺體停放在乾清宮，否則，便不是“壽終正寢”。
乾清宮是皇帝的寢宮，坤寧宮是皇后的寢宮，帝后兩座寢宮的名字正好隱含了天地乾坤大道，意味著陰陽合和的祈願。
在兩座寢宮之間，有一座呈正方形的規模較小的殿，叫做“交泰殿”。這座殿是皇后接受朝拜的地方，這裡也放置著皇帝家的許多寶物。乾清宮、坤寧宮、交泰殿叫做“後三宮”，人們也習慣地把前朝的三大殿和內廷的乾清宮、坤寧宮合稱為“三殿兩宮”。
後三宮的兩旁建有放置皇帝的冠履袍服的“端凝殿”，放置皇帝的圖書翰墨的“懋勤殿”，這裡還有翰林們承值的南書房、皇子們讀書的上書房。
東西兩側又有日精門、月華門、龍光門、鳳彩門、基化門、端則門、景和門、隆福門分別通向嬪妃們居住的東六宮和西六宮，在東西六宮之後，是皇子們居住的5組樣式相同的宮殿。從乾清宮一直到皇子們居住的宮殿，這就是民間俗稱的“三宮六院”了。
歷經500多年的故宮，被重重宮牆包圍保衛。環繞皇宮的是宮城，保衛宮城的是皇城，皇城外面是高厚的城牆。
高厚的城牆裡，是帝、後、臣子們的公開或隱秘的正史或野史，而被阻擋在高牆之外的，是百姓們難以遞達的心聲。巍巍宮闕，在月明星稀的寂靜裡，它會想起什麼，它會使人想起什麼？
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