在世界近代史與中國近代史當中，有一個公司的名字卻頻繁的出現，並對歷史的進程產生重要影響，而稍微熟悉清朝歷史的人可能也都聽過這個名字，它就是“英國東印度公司”。
近代以來，經歷大航海時代，世界逐漸聯繫在一起，歐洲開啟它殖民世界的血腥道路，而在列強殖民道路上作為先鋒與主力軍的，便是東印度公司。許多人誤以為東印度公司便是指英國東印度公司，不過事實上，規模較大的東印度公司共有七家，它們分屬於荷蘭、英國、丹麥、葡萄牙、法國、瑞典、奧地利。
在七家東印度公司當中，最被中國人所孰知的，是英國東印度公司。對於清朝來說，英國東印度公司可謂是一條附骨之蛆，食其骨髓，讓無數清朝人恨之入骨，卻無可奈何。不過在英國東印度公司剛剛成立時，它只是一家規模不大的民營公司，還曾歷經打壓與排擠，舉步維艱。那麼，英國東印度公司又是如何崛起成為後來的龐然大物的呢？
東印度公司，顧名思義，與印度有極大的關係，準確的來說，東印度公司主要活躍的區域是印度洋一帶。在十六世紀初，印度洋海域以及印度大部分被葡萄牙所掌控。在當時印度盛產胡椒和香料，葡萄牙利用印度進行貿易壟斷，攫取不計其數的利益。暴利讓歐洲各國的商人分外眼紅，他們紛紛在國家的支持下成立東印度公司，而成立最早的，便是於1600成立的英國東印度公司。
不過，在眾多東印度公司成立之初，獨佔鰲頭的卻不是英國東印度公司，而是荷蘭東印度公司。荷蘭東印度公司由十四家以東印度貿易為主的公司合併而成，荷蘭國家議會授予荷蘭東印度公司貿易壟斷權，而且它還可以自組傭兵、發行貨幣，與其他國家定立正式條約，並擁有統治殖民地的權力。荷蘭東印度公司儼然成為荷蘭殖民統治者的在外代表，因而比英國東印度公司晚兩年成立的荷蘭東印度公司卻獨佔先機，在荷蘭的支持下，荷蘭東印度公司在十七世紀初開始以武力排擠其他歐洲勢力，從而使得荷蘭壟斷了印度尼西亞的商業貿易，荷蘭成為海洋霸主。
此時的英國東印度公司自然不甘落後，它擁有英國女王伊麗莎白一世正式授予的皇家特許狀，得到了官方的認可和支持。可是此時的英國東印度公司卻完全無法與荷蘭東印度公司抗衡，不管是政府扶持力度還是本身的公司運營模式，英國東印度公司都不如荷蘭東印度公司。英國資本家不甘心荷蘭的壟斷，因此英國東印度公司曾派人進入香料群島，卻被荷蘭人以武力趕出。
不過在十七世紀晚期，局勢發生變化，荷蘭海洋霸權開始衰落，三次英荷戰爭中荷蘭的表現愈發不如英國，因此英國東印度公司終於在印度洋撕開了口子，逐漸壟斷亞洲的棉織物、絲織品貿易。
《東印度公司：鉅額商業資本之興衰》中記載：“棉織物流入英國所引發的消費革命，儘管進口棉織物增多讓英國傳統的毛紡織產業大為不滿，推動出臺了棉織物禁止法與使用禁止法，但英國東印度公司與英國政壇、商界的密切關係，使得禁令根本沒有被嚴格執行。”在此期間，英國東印度公司獲得英國政府的全力支持。
不僅如此，荷蘭東印度公司主要殖民的地區是印尼一帶，而充滿商機的印度卻被荷蘭人和葡萄牙人視為不毛之地。英國東印度公司迅速抓住機會進入印度，而一位蒙古族的後裔，為英國東印度公司提供了重要的發展機遇，此人叫做賈漢吉爾，他是印度莫臥兒帝國的第四位皇帝，他的先祖是成吉思汗的後代。此時元朝早已覆滅，但蒙古人締造的莫臥兒帝國卻是印度的霸主，它掌控著整個印度次大陸以及中亞的阿富汗等地。
為了拓展英國的海洋貿易，英王詹姆一世派遣外交官帶著許多珍寶拜訪印度皇帝賈漢吉爾。英國人的珍寶以及他們的貿易條件讓賈漢吉爾非常滿意，於是他授予英國東印度公司在蘇拉特等地居住和建廠的特權。
此後，英國東印度公司開始在印度各地建立商館，修建工廠，迅速發展。而英王查理二世也授予英國東印度公司更多特權，比如吞併土地、組建軍隊、發動戰爭等，對此《英國東印度公司史論》書中評價道，這表明“東印度公司喪失了原來的特質（作為商業企業），蛻變為一個軍事統治者、殖民地經營者。”
在莫臥爾王朝第六位皇帝去世後，帝國進入分裂，各地軍閥割據，土邦林立，英國東印度公司藉此挑起戰火，各個擊破，實力愈發強大。1756年，英法爆發戰爭，英國戰勝，法國丟掉了它在印度的殖民地，自此，英國東印度公司開始獨佔印度市場。在印度發展起來的英國東印度公司卻在強大以後向印度露出獠牙，它通過軍事鎮壓和商業壟斷，將印度徹底變為自己的殖民地。
在佔領印度市場以後，英國東印度公司將視線轉向更龐大的中國市場。事實上英國東印度公司早在清朝前就已經與明朝打過交道，但即使是逐漸日落西山的明朝，英國東印度公司也無法佔得便宜，而清朝時由於閉關鎖國政策，英國東印度公司無法大規模打開中國市場，只能通過廣州十三行與清朝進行貿易。
不過在與清朝的貿易時，英國一直處於不利地位。早期英國希望模仿俄國，通過北美的毛皮來打開清國市場，但由於俄國毛皮商的打壓，英國人不得不放棄這種想法。之後英國人向清國輸出在南太平洋獲得的海參、珍珠等海產品，但這些商品不僅利潤不高，還面臨著東南沿海商人的激烈競爭，因此英國東印度公司在打開清朝市場的過程中走得十分艱難。
不過清朝龐大的市場和利潤還是讓英國人垂涎不已，既然無法通過合法商業貿易打開清朝市場，英國人就通過在殖民地種植的大量罌粟，向清國出口鴉片。清政府對此並非沒有警覺，從雍正帝開始，清政府數次頒佈禁止吸食鴉片的昭令，不過收效甚微。而通過鴉片，英國東印度公司迅速逆轉與中國貿易中的不利地位，清朝大量白銀流入英國人的手中，同時也開啟了中國近代的“鴉片之殤”。
就這樣，英國東印度公司以一家民營公司的身份，卻使得整個印度成為自己的殖民地，還用鴉片打開了清朝市場，它成為英國殖民最大的幫兇。不過，由於英國東印度公司對於印度的剝削和鎮壓，引起了印度人民的反抗，加上英國東印度公司壟斷的地位引起其他商人的不滿，因此英國政府剝奪其對於印度的管轄權，並命令其所有財產上交政府，英國東印度公司自此走向衰落。1874年，在兩百多年間左右歷史風雲的英國東印度公司，終於走向它的末路，正式解散。
《東印度公司：鉅額商業資本之興衰》
《英國東印度公司史論》 西村孝夫
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