在过去的数千年中，家族传承立嫡立长的制度占据了非常重要的地位，嫡长子继承制成为贵族世代传袭的主要规则，尤其是以“家天下”为基础的国家最高统治者进行权力交替时，往往首先考虑的是这种父子相继的原则。

而这种规则缘起于西周初期所创立的一项重要的制度：宗法制，而宗法制的基础便是嫡长子继承制。

嫡长子继承制

嫡长子继承制是经过了很长的时间才逐步形成的，我们可以发现在商代后期，自商王帝甲以后，“兄终弟及”的继承方式已经被“父死子继”的方式完全取代。

《史记·殷本纪》：帝甲崩，子帝廪辛立。帝廪辛崩，弟庚丁立，是为帝庚丁。帝庚丁崩，子帝武乙立。武乙震死。子帝太丁立。帝太丁崩，子帝乙立。帝乙崩，子辛立，是为帝辛，天下谓之纣。

商王帝乙并没有让长子微子启继承王位，而是让少子帝辛继位，有学者认为微子启是庶子，而帝辛是嫡子。也有大批学者包括王国维等，对这种嫡庶观念是否成立持怀疑态度。

《史记·殷本纪》：帝乙长子曰微子启，启母贱，不得嗣。少子辛，辛母正后，辛为嗣。

而在周人方面，这种嫡长子继承制也并没有正式形成，古公亶父没有传位与长子太伯和次子虞仲而让少子季历继承，武王病重时也对周公旦提出希望周公旦可以继承自己的王位。

《逸周书·度邑解》：王曰：“旦，汝维朕达弟，予有使汝，汝播食不遑食，矧其有乃室。……乃今我兄弟相后，我筮龟其何所即。今用建庶建。”

武王对周公旦说：“你我兄弟先后继承，我现在就立你为继承者。”可见嫡长子继承制在周公旦还政成王之前，在周族内部并没有真正意义的形成确立，此时的周族还没有非常完善的王位继承制度。

这项制度的确立是从周公旦开始的，一则周王朝初期的“三监之乱”的爆发，其根源就是由于王位继承问题的不确定性引发的种种质疑猜忌，管叔、蔡叔利用这个不确定性发起叛乱，二则商代的王位继承制度是相对混乱的，所引发的一些历史问题也不得不去思考如何规避。

周公旦是这些混乱的现象的亲历者，作为当时周王朝的实际掌权人，他觉得应该从自己开始去改变这些混乱的局面，因此就出现了周公返政的举动，通过返政将嫡长子继承制作为一项国家的基本制度确立下来。

在西周的传承世系中，共有12位天子，共传11世，除周孝王姬辟方外，其余都是“父死子继”的传承方式。

《史记·周本纪》：共王崩，子懿王畑立。懿王崩，共王弟辟方立，是为孝王。

宗法制

宗法制以嫡长子继承制为基础，确立了宗族内部的血缘统属及尊卑秩序，区分了“大宗”、“小宗”，嫡长子一人为宗子，拥有最高权力的继承权，是为大宗，其余诸子为小宗，地位上小宗要比大宗低一级，这种等级制度确立之后可以避免一些争执，如《吕氏春秋》中所言：

故先王之法，立天子不使诸侯疑焉，立诸侯不使大夫疑焉。立适子不使庶孽疑焉。疑生争，争生乱。是故诸侯失位则天下乱，大夫无等则朝廷乱，妻妾不分则家室乱，适孽无别则宗族乱。

从西周历史来看，宗法制为西周的盛世提供了必要的基础条件，在此后的数千年时间里这项制度也一直在发挥着其重要的作用。