一、一個催死，一個不死
故事發生在1900年，八國聯軍進中國的時候。
這天上午，刑部大牢里人頭攢動，那些獄卒都對著一間牢房竊竊私語。這也難怪，牢房裡是慈禧太后跟前的兩個重臣：軍機大臣趙舒翹和岑春煊。看他們兩個坐在大牢裡心照不宣地聊天，人們有的長吁短嘆，有的默默無言。為啥？因為這兩人可不是扮酷，外面聊得不過癮，來大牢裡體驗生活。同樣的位極人臣，眼前的境遇卻大不相同。趙舒翹是將死之人，而岑春煊則是奉慈禧之命，來監督他早上黃泉路的。
看趙舒翹一點沒有要“走”的意思，坐在那裡侃侃而談，岑春煊坐不住了。他輕咳了一聲，截住趙舒翹的話頭，面無表情地說：“趙兄，我知道人世間雖然苦難重重，但誰也不願意離開。不過，聖命難違，我看，咱還是開始吧。”說著，岑春煊就要站起來，被趙舒翹一把按到椅子上。
“我說岑大人，趙某與你同朝為官數十載，沒有做過對不起你的事吧？你為什麼如此苦苦相逼？”
岑春煊尷尬地一笑道：“趙兄既然知道自己為官多年，難道還不知道規矩？老佛爺讓你死，我想不想都不管用啊，何言岑某逼你？”
趙舒翹站起來，仰臉拱手道：“我自認為官多年，雖不敢說廉比包公，也算對得起皇上和老佛爺的栽培。今日之事，我想絕不是老佛爺的真心，不知哪個奸賊進了讒言，才使老佛爺下此諭旨。剛才，我的幾個朋友已去給我求情，我不敢祈求官復原職，即使削職為民，我也會感激老佛爺，難道岑大人就不能稍等片刻，這麼盼著我死？”
話說到這份上，岑春煊也不好再說什麼，只好坐在那裡，聽趙舒翹自言自語，講到動情處，趙舒翹還抬起手臂，擦拭臉上的淚滴。
岑春煊看著趙舒翹，無奈地搖搖頭。他知道，趙舒翹確實算一個清正廉潔的好官。但好官沒好命，八國聯軍一進京，慈禧就撂下百官和百姓，屁滾尿流地逃到西安去了。這下惹惱了洋人，揚言如果不殺一批反對八國聯軍的高官，就殺了慈禧。這種情況下，傻子都知道該怎麼做。於是，一批重臣就成了替罪羊，被慈禧賜死。而安分守己的趙舒翹怎麼也沒想到，自己也成了待宰的羔羊。其他官員一聽老佛爺讓死，雖然一百個不情願，還是吞金的吞金、上吊的上吊……唯獨到了趙舒翹這裡遇到麻煩，這傢伙不知哪根筋錯了，就說自己不該死。來送行的眾官員好多都是他的朋友，見此情景，就呼啦啦跑去找慈禧求情了。所以，趙舒翹面對岑春煊的催促毫不理會，他認為，老佛爺聽了眾官員的話，準會收回成命，饒自己不死。因為放眼滿朝文武，像自己這樣的清官真是太少了，雖然不敢說是國家棟梁，也可算是一個好官。慈禧又沒有老糊塗，焉能亂殺清官？
誰知，這次慈禧真的老糊塗了，看那些求情的官員垂頭喪氣地回來，岑春煊就知道，趙舒翹的夢破滅了。他慢慢站起來，輕輕彈了彈官服上的塵土，低聲說：“趙兄，請上路吧！”說完，衝外面的隨從一揮手。
二、一包金子，一罐鴉片
看著昔日的好朋友哭喪一樣的臉，趙舒翹還是不敢相信，自己真就要走完一生了。直到岑春煊的隨從端著一個小盤子過來，才苦笑了一下，算是承認了這個現實。盤子裡是一包金子。要是往常，這是多好的東西啊！但現在，卻是自己的催命符。
岑春煊看他對著金子發呆，依然面無表情地說：“趙兄，你能不能快一點？下面還要送不少人上路呢。”一聽這話，趙舒翹的犟勁又上來了，把手往後一背，大大咧咧地說：“我還是不信老佛爺這麼絕情！我要等赦免令。”話剛說完，一個他要好的朋友秦世奎“哇”地哭出聲來：“大哥，你就別等了……”
岑春煊厲聲說：“趙舒翹，你不要不識抬舉！來呀，幫助一下趙大人！”說著，一揮手，幾個獄卒過來，就要動手。趙舒翹一揮手，冷笑著說：“不就是死嗎？”說完，抓起盤子裡的金子，使勁吞嚥下去。
岑春煊長出一口氣。憑經驗，一會趙舒翹就會一命歸西了。
誰知，吞下金子的趙舒翹並沒有痛苦地倒下，而是像吃了興奮藥，滿臉通紅，在牢房裡急躁地來回踱步。他指著牢房內外的官員和獄卒說：“告訴你們，我趙舒翹可是個清官。你們忘了？我在擔任鳳陽知府的時候，那裡連年災荒，我都是積極奔走，抗旱排澇。那時，上邊撥下的救災款不及時，我連自己的俸祿都拿了出來。”說到這裡，趙舒翹突然滿眼淚花，“你們不知道啊，連我老婆都被我派去和百姓一起，日夜苦幹……”
趙舒翹說的這些，大家都知道。即使後來他到了軍機處，依然會拿出錢財救濟百姓。
但是，現在說什麼都晚了，他的命運掌握在慈禧太后的手裡。即使這些人都認為他不該死，慈禧不發話，還是要死。
趙舒翹在這裡慷慨陳詞，一點沒有趕赴黃泉路的意思，可急壞了岑春煊。因為慈禧是有時間限制的，下午五點他必須回去覆命。見他著急，一個隨從走過來，悄悄說：“大人，我看吞金失效了，用第二個辦法吧。”岑春煊點點頭。那個隨從走出去，一會又端著一個小盤子進來了，上面放著一個罐子。
趙舒翹正在那裡敘說自己的歷史功績，見一個托盤擋在跟前，才想起，今天是什麼日子，自己又是誰。他嘆了口氣，端過小罐子，抓起裡面東西就吃。大家一看，原來是鴉片。
這鴉片可是害人的玩意。自從洋人把這個東西帶進來，不知毀掉了多少幸福家庭。鴉片吸食少量，會產生夢幻現象；過量吸食，會引起呼吸抑制致人死亡。像趙舒翹這麼吃，不死才奇怪。
岑春煊看著趙舒翹將整罐鴉片吃下去，嘴角露出不易察覺的微笑。
果然，吃下鴉片的趙舒翹感到渾身燥熱，大喊一聲：“水！”旁邊的人看看岑春煊，見他沒有阻止，就跑出去提來一桶涼水。趙舒翹把頭埋進水桶裡，大口大口地喝著涼水，直到喝得嘴角往下淌水，卻依然沒有倒下。
岑春煊這回真傻眼了。
三、一再折騰，一天才死
吞金不行，吃鴉片還不行，這是人嗎？岑春煊看著因燥熱滿臉通紅的趙舒翹，恨不得找把刀上去砍了算了。但不行啊，老佛爺說了，讓他們自己了斷，以顯示皇恩浩蕩。
岑春煊一招手，隨從又過來了。他問還有什麼辦法，隨從附耳說：“砒霜啊！”岑春煊一聽對啊，怎麼一著急把這個給忘了。隨即派人去藥鋪，買來足量的砒霜，不信這回不成功。
很快，砒霜買了回來。岑春煊對趙舒翹說：“趙兄不要怪我，不是我一而再再而三地讓你死，是你不死我沒法回去交代。看到沒有，我手裡拿的是砒霜，你只要吃下去，就一了百了了，再也不會痛苦……”趙舒翹滿臉漲紅，一口吐沫吐到岑春煊臉上：“呸！你這狗奴才。上天都不忍我死，你為什麼苦苦相逼？”岑春煊用袖口擦去臉上的唾液，恨恨地說：“真是茅坑裡的石頭——又臭又硬！我看你的嘴硬，還是我的砒霜厲害！”說著，伸手抓住趙舒翹的衣領，就要強行灌下砒霜。獄卒一看，也過來幫忙，抓胳膊的抓胳膊，摁腿的摁腿，一包砒霜就這樣被強行塞進了趙舒翹的胃裡。
你還別說，砒霜就是厲害，趙舒翹再也沒力氣站著罵人了，倒在地上一個勁地打滾。岑春煊彎下腰，盯著趙舒翹，只要他一伸腿，今天的活就幹完了，晚上回去也好美美地喝二兩。誰知，又折騰了一個多時辰，趙舒翹依然邊哼哼邊在地上打滾，滾動的速度一點沒慢下來。
這時，李蓮英來了，一臉的不高興，說老佛爺生氣了。岑春煊趕緊把李蓮英拉到一邊，偷偷塞給他一張銀票，讓他回去美言幾句。李蓮英扭頭看看地上打滾的趙舒翹，疑惑地問：“怎麼還沒死？”岑春煊搓著手說：“是啊！先是吞金，後是鴉片，接著是砒霜……你看，這也太離譜了？”李蓮英點點頭說：“好吧，事情辦妥馬上進宮，我先回去了。”說完，帶著人走了。
李蓮英一走，岑春煊幾步走到趙舒翹身邊，狠狠地踢了他一腳，嘴裡罵道：“奶奶的，你覺得屈，找閻王爺告狀去啊！賴著我幹什麼？”趙舒翹雖然沒死，但也沒力氣反抗了，只是拿死魚一樣的眼睛瞪著岑春煊，那意思好像說：你等著，我變成鬼也會找你算賬的。
岑春煊不敢看他的眼睛了，轉身高聲問道：“誰還有好辦法，別讓他這麼難受了！”一個人說：“用草紙蘸水捂住他的口鼻……”岑春煊心說，這招也太損了。但沒有辦法，只好命人找來草紙，蘸上水，糊住了趙舒翹的口鼻。還怕不行，岑春煊又命人摁住趙舒翹的胸口，不讓他回氣。即使這樣，一直折騰到次日凌晨，趙舒翹才兩腿一蹬，去地府報到了。
看著趙舒翹被抬走，岑春煊一屁股蹲在地上，兩眼發直，嘴唇哆嗦。他現在想的不是趙舒翹終於死了，而是這樣回去給慈禧說，老太太是不是會信。平時自殺的人，用一樣就行了，可趙舒翹用了三樣都沒死，這也太匪夷所思了。
四、一首殘詩，一句感嘆
趙舒翹的屍體被抬回家中，八十多歲的老母叫了一聲“我可憐的兒啊！”就暈厥過去，
因為是太后賜死，所以，趙家不敢發喪，找人買來一副棺材，換了身新衣服，就下葬了。
晚上，一家人含淚坐在一起，燒紙為趙舒翹送行。這時，門簾一響，秦世奎走了進來。他先給桌子上的香爐上了三炷香，又給趙舒翹的遺像磕了幾個頭，這才滿含熱淚，一把抓住老太太的手。因為平時趙舒翹和秦世奎情同手足，兩人經常在一起吃飯，老太太也就像對待兒子一樣對待秦世奎。現在，看到老太太哭得渾身哆嗦，秦世奎心如刀割。
“不知我大哥臨走前留下什麼遺書沒有？”秦世奎看看旁邊的嫂夫人，嘆了口氣說，“大哥先是吞金，後又食鴉片……但他依然不肯上路。我想，他一定是有什麼未了的心願。”
秦世奎的話，讓嫂夫人止住了哭聲。她忽然想去，丈夫幾天前真的寫過什麼，然後認真地放進一本書裡，還用勁地拍了幾下。因為平時家眷不準動老爺的東西，所以，她也不知道到底寫的什麼。
嫂夫人領著秦世奎來到書房，從書架上抽出一本書，打開，將一張紙遞給秦世奎。秦世奎顫巍巍打開，突然失聲痛哭。正如他所想，那是一首詩：
可恨八鬼鬧京師，
上蒼垂淚百姓泣。
我欲乘風斗厲鬼，
熱血一腔空哀啼。
誰言匹夫當報國，
俸祿散盡無點滴。
老母八旬兒尚幼，
……
看到這裡，秦世奎愣住了。一首詩沒寫完，就放了起來，這可不是趙舒翹的風格。從紙上不很規整的字跡和最後空白的一句，秦世奎終於明白了趙舒翹不願上黃泉路的原因。這些年，趙舒翹為了救濟百姓，從來都沒有存錢，有時青黃不接的時候，就跟朋友借一點，勉強度日。寫這首詩的時候，雖然他還不知道自己將被賜死，但也感覺到會出事。所以，在想報國的同時，他還是想到一個棘手的問題：如果自己出了事，一家人靠什麼生活？但他也許期望這只是自己瞎想，所以，這首情緒低落的詩沒有結尾。
看著手裡這首殘詩，想到大哥永不再完整的家，秦世奎長嘆一聲，潸然淚下。但時局如此，他除了長嘆，還能做些什麼？
五、一個答案，一點啟示
按說，故事到這裡就結束了，但一個叫馬小六的賭徒聽說這件事後來了興趣。那天，他又輸光了借來的銅錢，走在路上，聽人說起了趙舒翹的故事。馬小六想，如果我有這個本事就好了，再輸了錢，就拿起桌上的金子吞掉，人不死，還能得塊金子；或者事先準備點砒霜，輸了錢就吃，看誰還敢要老子的錢！
想到這裡，馬小六悄悄來到回春堂，想找秦掌櫃問個清楚。秦掌櫃是馬小六的遠房舅舅，曾借給過馬小六銅錢過年，但都被他輸光了，從此，這個舅舅再也不借給錢了。現在，秦掌櫃以為這個敗家外甥又來借錢了，拿起雞毛撣子就要往外趕，馬小六趕緊說：“舅舅慢打，我不是來借錢的。我是來學習的。”秦掌櫃收了雞毛撣子，冷冷地說： “你？學習？”馬小六說：“是啊，舅舅。我遇到一個難題，只好來找舅舅了。舅舅您說，人在什麼情況下，才能吞金、吃鴉片或者吃砒霜不死？”秦掌櫃聽完，罵了一句：“一派胡言！吃這些東西還有不死？”馬小六就把路上聽到的事講了一遍。這時，正好一個人來抓藥，連連點頭說：“真是奇怪了！老夫活了七十多歲，頭一次聽說這樣的事。只能有一種解釋，那就是趙舒翹死得冤。”
一聽這話，馬小六眼珠子瞪起來了：“老傢伙，你知道什麼？死得冤？你現在給我吃砒霜試試，如果死了，就是你做了傷天害理的事！”秦掌櫃連忙喝住馬小六，讓他不要胡言亂語。
馬小六沒有問出子午卯酉來，嘟囔著走了。秦掌櫃忽然想到，自己前段時間認識的德國醫生巴斯勒，就來到租界，把這個問題拋給了巴斯勒。巴斯勒聽完笑了笑說：“這些其實很好解釋，但你們中醫因為不用儀器，所以就無法知道原理。”
巴斯勒說，吞金的死亡原因，是因為胃酸不能溶解黃金，而黃金比重大，下墜壓迫腸道，不能排除，疼痛難忍折磨而死；鴉片呢，長期吸食可使先天免疫力喪失，引起體質嚴重衰弱及精神頹廢，過量吸食可引起急性中毒，造成呼吸抑制而死亡；而砒霜主要影響神經系統和毛細血管通透性，如果是急性中毒，可出現噁心、嘔吐、腹痛等症狀，而後大便混有血液、四肢痛性痙攣、少尿、無尿昏迷、抽搐、呼吸麻痺而死亡。
看秦掌櫃聽得雲裡霧裡，巴斯勒說：“其實說白了，這些東西都不會讓人立即死亡。只是比較痛苦而已。”
“那為什麼有的人吃了就死了？”
“那是因為心理暗示。認為自己服了就會死。因為自殺的人都是不願活著了。而趙舒翹就不同了，他有強烈的求生慾望，所以，除非割斷他的喉嚨，否則，他不會立即歸天的。”
回到家，秦掌櫃看到馬小六又來了，突然靈機一動，在把這個答案告訴他後，總結說：“這就像你每次輸了還想翻本一樣，就是也有‘求贏’的慾望，才一次次走進賭場的。但這隻能使你更加痛苦，最後還是會血本無歸。”馬小六聽了好多勸他戒賭的話，只有這次，聽著特別有道理。
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