日本最早的史料是《日本書紀》和《古事記》，在公元七世紀左右編纂。
其中《日本書紀》是日本最早的歷史典籍，於公元7世紀日本天武天皇的要求編寫。編寫者是太安萬侶等人，成書於公元720年。《日本書紀》同時是日本第一部官方的正史，天武天皇當時想到日本國還沒有一部像樣的史書，也沒法向國內百姓強化國家概念，對外也沒法宣傳日本國的歷史和文化，於是心中難免有些遺憾，就命令太安萬侶等人開始編寫日本自己的史書。
《日本書紀》記載了日本上古時代到持統天皇時期的主要神話和史實，持統天皇也是日本第一位女天皇，堪比中國的武則天，統治手段心狠手辣。《日本書紀》的文學風格其實是模仿中國史書，用紀傳體和編年體結合，在紀傳體上很大可能模仿了中國的《史記》。
《日本書紀》是日本最早的官方正史，那麼《古事記》是日本最早的文學著作，但是其中也有很多歷史事件，因此《古事記》是歷史和文學的結合體。《古事記》的內容包羅萬象，日本神話，傳說，詩歌，散文，歷史事件，天皇家譜等等都被記載在書中。《古事記》的編寫者也是太安萬侶等人，於公元712年成書。
雖然日本很早編寫了《日本書紀》和《古事記》等歷史著作，但是用這些書來研究日本古代史是行不通的，日本的歷史學者要想了解日本古代史也不可能相信《日本書紀》。這是為什麼呢？因為《日本書紀》和《古事記》中有大量的神話，關於日本國的誕生和第一位天皇的來歷也是傳說，比如日本第一位天皇神武天皇就是個傳說，而且自神武天皇之後的很多帝王都是虛構的。即便《日本書紀》和《古事記》中有部分真實的歷史事件，但是隨著年代的增加，這些流傳下來的歷史事件經過不同程度的修飾和改變，很有可能改變了歷史的真實模樣。
雖然《日本書紀》和《古事記》中記載的東西很多都不能當真，但是書中表達的思想和文學的寫作風格卻是真實的，就如《古事記》被稱為日本散文文學的鼻祖，可以把它們當作藝術品來看。
那日本人就無法瞭解日本古代史了麼？很慶幸，日本古代事件雖然未被日本人記載，但是卻被中國的史書記載了。
中國在歷史上擁有最發達的文明，也擁有系統和完備的歷史記載系統。中國自秦漢以來與外國交流變得日益頻繁，和各個國家的貿易也十分頻繁，因此對於外國的情況中國史官也有所見聞。
在中國古代，日本被稱為倭國。在漢武帝時期漢朝達到了鼎盛，因此中國擴大了對外交流，尤其是促進了日本文化的發展。在《漢書》中記載，西漢時期，倭國被分成了好幾百個國家，由此看出來日本古代兵戈不斷，地方政權無數。後來漢光武帝賜給了倭國派來的使者一枚“漢倭奴國印”，後來這枚國印丟失了，最終在江戶1784年被一個農民發現。關於漢倭奴國印的史實在日本史料中是沒有，但是卻記載在中國史料中。
後來《三國志》中的《魏書·倭人傳》對日本也有比較豐富的記載。因此，不得不說中國的史料文獻彌補了日本史料中的不足，為日本人瞭解日本歷史提供了寶貴的資料。
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