在公元前6世纪，印度北部的释迦族王子乔达摩·悉达多，是国王净饭王的儿子，自小生活在宫中，对外面的世界一无所知。有一天，他出宫游历时看到了下层人民的苦难，这件事对他影响很大。29岁时，他放弃了特权生活，离开了他的妻子和刚出生的儿子，动身去探求人生的真谛。他离开皇宫后，过起了四处游历的生活。他在恒河河谷漫游了6年，过着一种极端克己的生活。最后他来到了摩揭陀国，在一个叫不达哥亚村的菩提树下，他突然醒悟了，明白了人愚钝和受苦的原因。后来悉达多就到各地去传教，招收教徒，佛教就这样产生了。
他用毕生精力传教45年，当时收的弟子据说有1000多人，上至国王、婆罗门，下至乞丐、首陀罗。在晚年生活中，常伴他左右的是一名叫阿难的弟子，悉达多的许多说教都是靠他记忆背诵而流传开的。公元485年，佛陀快满80岁时去世，为了怀念佛陀的苦心教导，就在寺庙塑造了释迦牟尼的卧像，并把他诞生那天（农历4月8日）称为浴佛节。人们称他为释迦牟尼，意思是大彻大悟释迦族的圣人。
说到佛教的传播，除了佛陀自身高超的的修炼和组织才能外，还有就是孔雀王朝阿育王的传播。公元前273年，宾头沙罗王病逝，阿育王即位后，对南印度进行了大规模的征讨，俘虏15万人，杀死10万人。此次战争是历史的转折点，为印度成为统一大国奠定了坚实基础。由于此次战争的胜利是通过大规模的屠杀取得的，阿育王对因他的军队而引发的灾难公开表示悲哀，并宣布了他放弃暴力的决定。阿育王首先以身作则，他甚至废除了斗兽之类的血腥娱乐，不允许用动物做杀生祭礼，对王公大臣的狩猎也加以限制。 为了宣扬佛法，阿育王派出了包括王子和公主在内的大批使者和僧侣到邻国去传教。印度公主在去锡兰（今天的斯里兰卡）传教时，不仅带去了许多僧侣和佛典，还带去一支神圣的菩提树的树枝，并亲自种植，这棵菩提树在锡兰一直生长到今天。经过一番宣传和使节来往，佛教很快传到了埃及、叙利亚、缅甸、中国各地。
公元1世纪时，佛教传播到我国汉族地区，以后从中国传播到日本和朝鲜。 在印度和其他一些国家的历史著作里，他被称为伟大的阿育王。在阿育王在位的40多年里，在国内外享有很高的荣誉，就连我国的宁波，曾经还有过阿育王寺，说明他在中国也是有影响的。佛教的创始当然归功于释迦牟尼，但它大规模的传播，则是阿育王的功劳。
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