在乾隆朝之前，皇貴妃可是一個稀罕物，由於名分上僅次於皇后，因此，一般情況下皇后在位時不設皇貴妃，康熙皇帝一生只冊封過一位皇貴妃，而且這位皇貴妃臨終前還封了皇后，她就是孝懿仁皇后佟佳氏。
康熙一生有三位皇后，分別是孝誠仁皇后、孝昭仁皇后和孝懿仁皇后，這三位皇后全部都是來自勳貴舊族，但從關係上來看，與康熙最親近的便是孝懿仁皇后了。孝懿仁皇后佟佳氏來自鑲黃旗滿洲，父親是康熙朝領侍衛內大臣佟國維，佟國維是康熙的親舅舅，因此，佟佳氏是康熙的嫡親表妹。
關於佟佳氏的入宮時間，史料中沒有記載，推測應該是在康熙十年之後，當時統領康熙後宮的是孝誠仁皇后赫舍里氏，然而，赫舍里氏卻是一個沒有福氣的女人，在生育第二子胤礽時難產而死，隨後，輔政大臣遏必隆的女兒鈕祜祿氏入主中宮，是為孝昭皇后。
就在康熙冊封孝昭皇后的同時，佟佳氏登上了歷史舞臺，她被表哥康熙冊封為貴妃，成為僅次於孝昭的第二妃主。或許是上天比較眷顧佟佳氏吧，孝昭皇后在做了半年皇后之後，同樣死於生育，隨後佟佳氏便成了新的六宮之主。
康熙二十年，康熙第二次大規模冊封妃嬪，原本以為可以入住中宮的佟佳氏卻只被冊封為皇貴妃，行皇后之權，康熙為何會這麼安排呢？有人推測，可能受孝誠、孝昭兩位皇后接連而逝的影響，康熙產生了克妻的觀念，因此才沒有冊立佟佳氏為皇后。不過，佟佳氏並沒有因此埋怨，她仍然替丈夫康熙精心打理著後宮，同時還撫育了多位皇子，其中就包括四阿哥胤禛，即後來的雍正皇帝。
康熙二十二年，佟佳氏幸運地生下了一位小公主，即八公主，當時康熙正在外出巡，沒有及時看到這個女兒，然而，令人想不到的是，僅過了24天，這位八公主便夭折了。隨後，康熙下旨將八公主的遺體用被褥裹著帶出宮燒掉，當時滿清上層已經開始實行土葬，康熙為何要這樣處理八公主呢？如果瞭解滿清喪葬習俗的話，那就不奇怪了，這是當時皇室處理早夭孩童的一種慣用方式，只有這樣，孩子才能順利地再次投胎做人。
不過，佟佳氏似乎受到了這次喪女的打擊，從此身體越發虛弱，一直到康熙二十八年七月，宮中突然傳出佟佳氏病逝的消息，佟佳氏臨終前還被冊立為皇后，那麼，佟佳氏到底是怎麼死的呢？對此，官方史料中沒有提及，不過法國傳教士張誠在日記中卻給出了答案，原來佟佳氏是死於流產，又是生育問題，看來生育是康熙皇后始終都邁不過去的一道坎呀！
佟佳氏去世後，康熙將其諡為孝懿皇后，為其舉行了隆重的喪禮，甚至親自寫詩懷念佟佳氏，這是孝誠和孝昭都不曾有的待遇，可見，康熙對佟佳氏的感情是非常深的，後來雍正繼位後，對佟佳氏的撫養之恩也多次提及。或許在雍正心中，佟佳氏才是自己的“母親”，他與佟佳氏之間的感情要遠比與生母孝恭仁皇后深得多。
參考資料：《清史稿》《張誠日記》《清聖祖實錄》
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