北凉(397/401年－439年)，十六国之一，也是十六国最后一个国家（被北魏所灭）。由卢水胡酋长沮渠蒙逊所建立。另有一种看法认为建立者为段业，此说是以蒙逊堂兄沮渠男成拥立段业称凉州牧，并改元神玺为立国之始（397年）。401年，蒙逊诬男成谋反，段业斩男成，蒙逊以此为借口攻灭段业，亦有人以此为北凉立国之始。
敦煌莫高窟开凿前期前期为十六国及北朝初期，保存至今的共有40窟，此时期石窟的代表为第249窟、257窟、259窟、267－271窟、275窟、285窟、428窟等。敦煌莫高窟最初是没有绘制壁画的，石窟开凿较小，直到北凉以后，才开始绘制壁画。这一时期的敦煌壁画，受印度雕塑、绘画艺术的影响较大，在绘制各类佛、菩萨、罗汉、飞天等形象时，躯体健壮，面相丰满，鼻梁高隆直抵额际。人物绘画线条朴实古拙，着色用笔雄健壮丽，层层晕染，立体感很强，具有原始的粗犷风格。色彩方面，以褐、绿、青、白、黑为多，一般多在赭红色的底色上绘石青、石绿、黑等颜色。
绘画的内容也多是，佛教题材的本生故事和经变故事，如“九色鹿舍己救人”、“萨捶那舍身饲虎”等。由于这些佛教故事具有很多严肃、悲情的色彩，所以在绘画色彩的运用上，多采用比较暗淡、深沉的颜色，以烘托故事的主题。构图及用笔较粗犷，与中国中原艺术中的绘画风格差距较大，绘制人物、佛、菩萨、飞天等的形象时，对人体比例的掌握比较准确，壁画中各种花样纹饰多为舶来品，受印度及西域文化影响较大，给人以全新的视觉感受。这些艺术形象的塑造与佛教传入中国不久有关，这一时期的佛教明显没有本土化，同时这一时期的佛教艺术风格对中国的雕塑和绘画艺术产生深远影响，带有立体艺术造型的各种佛像雕塑和佛教壁画，让人们耳目一新。
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