明朝（1368年―1644年[1]），是中国历史上一个由汉族建立的王朝，初期建都南京，明成祖时期定都北京。传十六帝，共计276年。

明朝自明太祖朱元璋攻占大都，结束了元朝在全国的统治，将江山从蒙古人的手中重新夺回来。又平定西南、西北、辽东等地，最终统一全国。。到明成祖朱棣数次对外五次亲征蒙古，收复安南，并于东北设奴儿干都司，在西北置哈密卫，在西南置大古刺、底马撒、底兀刺等宣慰司，又设贵州承宣布政使司，巩固了南北边防，维护了中国版图的完整。再加上仁宣两代帝王的休养生息可谓辉煌鼎盛。然而因为一场荒唐的军事闹剧而全部葬送。

土木堡之变

土木之变亦称土木堡之变、土木之祸，指发生于明朝正统十四年（1449年）明英宗朱祁镇北征瓦剌兵败并且被俘的事变。

正统十四年（1449年）六月，瓦剌太师也先屡次入侵明朝边境，明英宗亲率二十万精锐大军出征，计划从大同北上，与瓦剌在明朝边境决战。明军刚到达大同就接获太监郭敬的密报，得知瓦剌已做好准备，明军立即从大同班师东返，计划从居庸关回京。途中遭遇瓦剌多次袭击，大同、宣府接连失守，吴克忠与朱勇率领的两部大军共五六万人，在鹞儿岭惨败全军覆没。余下部队移师于土木堡被瓦剌袭击，明军战败投降，伤亡过半，明英宗朱祁镇被俘，兵部尚书邝埜、户部尚书王佐等大臣战死。

明朝之殇

土木之变致使明英宗被俘；四朝老臣张辅、驸马井源、兵部尚书邝埜、户部尚书王佐、侍郎丁铭、王永和以及内阁成员曹鼎、张益等五十余名随行出征的文官武将战死；财产损失不计其数；明成祖朱棣留下的五十万大军全军覆没，最为精锐的三大营部队亦随之毁于一旦，军火武器研发亦被大大阻碍；京城的门户亦已洞开；明英宗复位后更是杀了以于谦为首等众多权臣，导致明朝军政在土木之变之后第二次断层。

随着开国武人勋贵集团和靖难功臣集团在土木堡之变被消灭殆尽，皇帝只能通过内廷的宦官来制衡文官集团以贯彻自己的意志和整个国家的意志，文武大臣和君主离心离德，国势日蹙。

土木堡之变后，明朝精锐军队损失殆尽，这必然会引起相关的政策、制度的重大变化，突出表现在边防形势和军事制度的改变上。尽管有景泰帝的改革，但也达不到明朝顶峰时的状态。边防政策由积极进攻转变为被动防守，最终形成了著名的九边防御体系。军事制度上则是募兵制的兴起。

谁之过？

1449年的土木之变，是明朝中央军队第一次发生的一场失败战役。除了军事指挥错误的直接原因外，与长期以来明朝北方边防被破坏有密切关系，是北方边防废弛的必然结果。

阉人误国？

由于组织不当，一切军政事务皆由王振专断，即使是成国公朱勇在王振面前也要膝行而前；户部尚书王佐请皇帝回军，王振就命其跪在草丛里，直到天黑才能起来。随征的文武大臣却不使参预军政事务，军内自相惊乱[5]。1449年7月19日出居庸关，过怀来，至宣府。1449年8月1日，明军进到大同。未交锋，镇守太监郭敬报告也先为诱明军深入，主动北撤，王振看到瓦剌军北撤，仍坚持北进，后闻前方惨败，则惊慌撤退。本欲使英宗于退兵时经过其家乡蔚州“驾幸其第”，显示威风；又怕大军损坏他的田园庄稼，故行军路线屡变，导致士兵疲惫不堪。至宣府，瓦剌大队追兵追袭而来，明军3万骑兵被“杀掠殆尽”。

帝王昏庸？

明英宗朱祁镇是明朝第六任、第八任皇帝（1435—1449年、1457—1464年两次在位）。第一次继位称帝，年仅九岁，年号正统。国事全由太皇太后张氏（诚孝昭皇后）把持，贤臣“三杨”主政。随之，张氏驾崩，三杨去位，宠信太监王振，导致宦官专权。正统十四年（1449年），发生土木堡之变，其弟郕王朱祁钰登基称帝，遥尊英宗为太上皇，改元景泰。后英宗回京，被景泰帝软禁于南宫。景泰八年（1457年），石亨等人发动夺门之变，英宗复位，第二次称帝，改元天顺。

敌人太强？

瓦剌人是铁木真时代被蒙古征服的“林中百姓”的后裔，其血统更接近于突厥系，较一般蒙古人更高大魁梧。他们的牧地靠近西域和中亚，能够获得内亚地区的精铁良马，拥有数量可观的具装骑兵，单兵战力强于鞑靼人。但蒙古高原西北地区水草较稀疏，所以瓦剌人口较少，巅峰时代也不过人口数十万，战兵三万余。也先时代利用鞑靼内部各部的不谐征服了鞑靼人，挟持鞑靼大汗以令诸侯，能够指挥整个蒙古的兵力。而且土木堡之变的同时，被也先作为傀儡的鞑靼大汗脱脱不花正率领一万人在辽东活动，袭击广宁并裹挟女真部落。然而也先此次出征，作了大半年的准备，动员率必然可观。经学者考证，后来也先率军进攻北京，兵力接近十万。土木堡获胜后，许多部落兵获得战利品后便散去，因此在土木堡时的蒙古军总数应多于十万。