在許多人的印象中，明朝與朝鮮、女真之間的關係非常明確。明朝是老大，朝鮮是明朝的藩屬國，女真則是明朝的屬民。然而站在真實歷史的角度來看，這三者之間的關係卻沒有那麼簡單。
明朝建立後，東北地區的形勢也隨之發生變化。原先朝鮮半島的高麗王朝因不滿明朝在東北設立鐵嶺衛而出兵挑釁。結果自知不能與大明為敵的高麗將領李成桂發動兵變奪位，推翻舊主，建立了朝鮮王朝。此後，朝鮮迅速恢復了與明朝的宗藩關係，成為明朝藩屬國。
不過，朝鮮雖然是藩屬國身份，但它與宗主國明朝在東北地區的勢力競爭卻毫不軟弱。當時東北地區居住著許多大小不一的女真部落，其中生活在牡丹江、綏芬河、長白山一帶的建州女真因為夾在大明帝國和朝鮮的中間地帶，因此成為雙方爭奪的焦點。
明朝在東北產生影響力之前，女真人曾承認朝鮮的宗主國地位，他們派使者到朝鮮朝廷納貢，並接受朝鮮國王冊封。然而隨著大明帝國勢力範圍的不斷拓展，明朝、朝鮮、女真之間的三角關係也隨之發生改變。
1403年，建州女真胡裡改部首領阿哈出接受明朝皇帝的冊封，成為建州衛指揮使。朝鮮生怕明朝在東北地區逐漸加深的影響力會危及自己安全，於是在1404年冊封建州女真斡朵裡部首領猛哥帖木兒“斡朵裡萬戶長”的頭銜，希望藉助猛哥帖木兒的力量來抵消阿哈出的影響。
不過，任何人要想找靠山總希望找個更強大的，猛哥帖木兒很快就意識到投靠明朝顯然比投靠朝鮮靠譜。於是他在1405年接受明王朝的冊封，成為建州左衛指揮使。值得一提的是，阿哈出的建州衛和猛哥帖木兒的建州左衛是平級關係，只不過在名義上看起來建州衛似乎地位更高，猛哥帖木兒也一直對此事耿耿於懷。
猛哥帖木兒的倒戈很快就引發了帶動效應，東北地區的其他女真部落首領也紛紛前往南京獲取他們的禮物和頭銜。因此朝鮮與明朝在東北地區的影響力之爭很快就見分曉，最終朝鮮統治者不得不將戰略重點轉向常規軍事防禦。
明朝籠絡女真人的手段主要是採用朝貢貿易。女真人嚮明朝進貢人參、馬匹、裘皮、海東青等東北特產，明朝則回贈金銀、絲綢、糧食等物品。一般來說，回贈物品的價值往往比進貢物品價值要高出數倍。所以朝貢的真實情況就是明朝賺了面子，女真人賺了裡子，雙方各取所需。
由於這種朝貢貿易對明朝來說非常吃虧的，因此在朝貢人數、次數上都有規定。可女真人為了獲取更大利益，往往無視這些規定，不僅前來朝貢的人數總是超標，在次數上也比規定中的更加頻繁。於是明朝不得不採取了嚴格的限制手段，但這些措施又引起了女真人的強烈不滿。
1433年，時任建州衛指揮使的李滿住（阿哈出之孫）為了抗議明朝對女真人施加的限制，開始武裝劫掠遼東地區一些屬於明朝直接管轄下的村落。由於當時明朝在東北地區的控制力開始變弱，李滿住和其他女真部落首領的劫掠行動愈加頻繁。作為反制手段，明朝切斷了與女真人的貿易，可這又導致女真人更加肆無忌憚。
成化三年（1467年），明朝出動5萬大軍聯合朝鮮1萬軍隊共同出兵東北打擊建州女真。此次軍事行動為時一個多月，建州女真各部都遭到了重創。李滿住和他的兒子古納哈被殺，猛哥帖木兒的兒子董山則在明朝境內被擒獲並斬殺。歷史上將這一事件稱為“成化犁庭”。
“成化犁庭”清除了女真部落中最有軍事才能的一批首領，長達二十多年的東北地區軍事衝突終於告一段落，女真人恢復了對明朝的朝貢關係。在此後百餘年時間裡，東北地區形勢相對穩定，但小規模的衝突仍時有發生。這一時期明朝、朝鮮、女真之間的關係就變成了：明朝與朝鮮雖依舊是宗主國與藩屬國，但雙方關係越來越親密，成為了死黨。而女真人受到明朝打壓被迫臣服，可又時不時反抗一下。由於歷史遺留問題一直沒得到妥善解決，東北地區的矛盾和積怨越來越深，最終為清太祖努爾哈赤（猛哥帖木兒六世孫）的崛起埋下了伏筆。
參考文獻：《明實錄》、《明史》、《清史稿》
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