俗話說，前人栽樹，後人乘涼；躲在背後的永遠都是人生贏家，而率先冒頭的一般都會被打死。就拿被成功學家吹捧的中興名臣曾國藩來說吧。筆者並不否認曾文正在消滅太平天國，為大清續命50年，所立下之功勞，是曾國藩最後將太平天國送進了歷史墳墓。不過，曾國藩並不是一開始就受到咸豐重用，太平軍最精銳部隊（老廣西）也不是被他消滅，曾文正應該算是摘桃人吧。太平天國運動初期，最強大之勁敵不是曾國藩，也不是八旗、綠營，而是悍將向榮。可惜，向榮手頭兵力有限，四處充當“救火隊長”，為大清累死累活，結果還給曾國藩做嫁衣，可惜了。要知道，若是沒有向榮努力拼殺，曾國藩藩熬不過1856年，肯定會被石達開活捉回去給楊秀清點天燈。
向榮，四川人，湘軍第一猛人鮑超曾在他手下效力，可中途被羅大綱打殘，跑回長沙養病，後追隨胡林翼混。向榮，出身行伍，大字不識幾個，可打仗卻非常勇猛，早年追隨陝甘總督楊遇春西征新疆，在平叛張格爾之戰鬥中表現突出，後調任京師衛隊隊長。鴉片戰爭爆發後，向榮率3000兵勇前往山海關駐防，準備迎戰英軍進犯，可英軍沒攻打關口，向榮沒得立功。接著，清朝在湖南、廣西一帶的老對手天地會鬧事，雷再浩、李沅發、張嘉祥、陳亞貴、張釗、羅大綱等率眾發動起義，將兩省綠營軍打得嗷嗷大叫。此時，清朝授予向榮提督職，前往廣西鎮壓天地會活動，收拾這幫亂臣賊子。向榮打仗很猛，不到半年時間就基本擺平了天地會，大清西南邊陲得以暫時安定下來。
進入廣西后，向榮才發現，對清朝威脅最大的，不是老對手天地會，而是新崛起的一股力量——拜上帝教，其在組織性、紀律性等方面均很強，很有可能成為大清帝國的掘墓人。為此，向榮調轉兵鋒，率所部6000兵馬開始攻殺活動在紫荊山地區的拜上帝教會眾，準備一鼓作氣將其撲滅，而後凱旋歸來。向榮，無疑就是太平軍之勁敵，初戰就將蕭朝貴、韋昌輝、羅大綱等暴打一頓，還攻佔多處要隘。可惜，廣西前線清軍各部矛盾太多，向榮是大老粗，不善於處理關係，先後與周天爵、烏蘭泰等人起衝突。如此一來，向榮每次作戰，都是單打獨鬥，隊友很少幫忙，彼此之間矛盾越來越尖銳。清軍內部矛盾重重，太平軍則乘機突圍而出，一路殺向湖南、湖北，並攻克武昌重鎮。
太平軍突圍而出，沿途清軍無不聞風喪膽，一觸即潰，烏蘭泰雖然猛，可還是一炮被打死，周天爵則年事已高，難以承擔大任。如此，咸豐只好將剿滅太平天國之重任交給表現還算可以的向榮了，畢竟目前也就只有他敢追殺太平軍了，這一點很難得。太平軍殺進武昌後，咸豐皇帝授向榮欽差大臣，專辦江南軍務，所有軍營文武，統歸節制，儼然就是南方清軍之統帥。當然，向榮也很給力，連續踏破太平軍在洪山紮下之50餘座大營，殺敵3000餘人，即將突破太平軍在城外構築之防線，打通武昌內外之聯繫。可惜，除了向榮奮力拼殺，其餘各路清軍則不敢與太平軍硬拼。如此，向榮好不容易撕開太平軍防線之缺口，卻被林鳳祥、李開芳等堵住了。隨後，武昌陷落，向榮只好放棄廝殺，在洪山屯駐部隊，再伺機進攻。武昌雖丟失，可向榮賣力，咸豐還是讓他在湖北提督（從一品武官）位置上待著，繼續為國殺敵。
1853年2月，60萬太平軍殺出武昌，3月則殺入南京，兩江總督陸建瀛因貪財而不能及時撤出城池，被砍死。接著，羅大綱、林鳳祥、李開芳等東征鎮江、揚州，大有奪取江蘇、浙江、上海等財稅重地之勢。向榮呢？因缺乏水師，無法跟上太平軍，只好一路狂奔追擊，但沒能阻止太平軍攻打南京。不過，向榮也不畏懼太平軍，他直接在孝陵衛、紫金山一帶紮下大營，距離天京最近處只有3裡，是為“江南大營”。此時，向榮手頭兵馬不多，只有一萬餘人，可戰鬥力卻不容小覷，尤其是張國樑麾下3000精銳，絕對是太平軍之夢魘。忠王李秀成在《自述書》中說：“廣兵善戰，精銳，可不如曾公多”，廣兵，也就是張國樑之兵，彪悍無敵，只是數量沒湘軍多而已。事實的確如此，紮下大營後，向榮立即指揮大軍攻打南京，連破城外營壘幾十座，並奪取太平軍紫金山陣地。
向榮很能打，可問題是太平軍更能打，且數量更多。更要命的是，咸豐此時已經將法寶壓在他身上，將其當“救火隊長”使用，哪裡有危險就去哪裡增援，向榮筋疲力盡，壓力很大。太平軍北伐、西征後，向榮連續派出6千精兵增援，可朝廷增援江南大營的兵馬卻有限。為此，向榮便請求咸豐撥給屯駐在江北的1000滿洲八旗馬隊，可咸豐不想讓漢人染指滿洲八旗，直言：“汝必要江北兵，可將汝首送來。”如此，向榮手頭可用之兵不足7000人，阻止太平軍東征蘇常之同時還要攻打天京，咸豐實在太不把向榮當人看了。當然，向榮很精明，他抓住了太平軍軟肋，即是天京城內物資緊缺，必須靠長江運輸補給，否則天京政權遲早會垮臺。如此，向榮便奏請咸豐，將廣東、福建一帶的“紅單船”調來，適當改裝後，投入戰鬥使用，截斷太平軍糧道。
不得不說，向榮這一招確實夠給力，“紅單船”可以任意吊打以民船為基礎的太平軍“水營”力量。如此，浦口、江浦、九洑洲、下關等要塞悉數被拿下。“紅單船”還上駛安慶，縱橫千里長江如入無人之境，截斷太平軍糧道，致使天京出現“糧荒”，洪秀全、楊秀清等被迫放出10萬難民外出覓食。此外，向榮出兵截擊秦日綱、陳玉成、李秀成軍團，不讓其渡江南下，爭取就此攻克天京。如此一來，楊秀清終於坐不住了，他直接下令正在江西督師的翼王石達開率4萬精銳東征，聯合秦日綱、陳玉成、李秀成等合力攻打向榮。本來，向榮已經基本搞定了秦日綱、陳玉成、李秀成軍團，可翼王石達開突然從背後殺出，天京城內守軍又出動增援，向榮區區7000兵馬自然抵擋不住。一頓廝殺後，向榮潰敗，逃亡丹陽，吐血而亡。
向榮拼力攻打天京，給太平天國造成嚴重威脅，楊秀清為保住首都，只能將翼王石達開調回參戰。如此，曾國藩得以再次躲過危機，保住了性命。當時，石達開已經攻佔江西八府四十七縣，湘軍陸師主力5000餘人又在樟樹慘敗，曾國藩被圍困在南城孤城，且無外兵來增援，遲早會被活捉。要知道，曾國藩當時並沒啥實權，進入江西作戰很被動，此時還受困南昌，處境相當不妙。不出意外，曾國藩肯定會被活捉，而他本人也寫好遺書，準備殉大清。但是，向榮在關鍵時刻攻打天京，而秦日綱又不能阻擋，石達開只好從江西返回。可以說，曾國藩能逃過這一劫，靠的是向榮拼殺，向榮給曾國藩做嫁衣了。1864年7月，曾國藩率湘軍攻克天京，滅亡太平天國。此時，他最應該感謝的就是向榮，沒有向榮，就沒曾國藩今天。
參考文獻：《清史稿》、《太平天國軍事史》
閱讀更多 巖巖說史 的文章
