（文/James Gallagher）
科學家說，他們發現了一種生物異常現象，這可能改變我們對嗅覺的理解。發表在《神經元》雜誌上的這項研究表明，儘管大腦中被認為對嗅覺至關重要的部分——嗅球——缺失了，但有些人的嗅覺還是正常的。
缺少嗅球可能會導致厭食症（聞不到氣味）。奇怪的是，這一現象主要影響到左撇子女性，而從未在男性身上發現過。
嗅覺是如何工作的？
那麼，我們如何聞到一杯新鮮咖啡、一朵花甚至一個新生兒的髒尿布的味道呢？目前的科學研究表明，氣味進入鼻子，刺激神經末梢。這就產生了一種電信號，它會傳到大腦中一個叫做嗅球的特殊部位。它們處理來自鼻子的信號，找出我們在嗅什麼。以色列魏茨曼科學研究所的研究人員發現即使沒有嗅球，人們的嗅覺也很正常。
左圖的腦部掃描顯示有一對球，而右圖中的病人沒有。
有多普遍？
科學家在一次與此完全無關的研究中，在對具有健康嗅覺的人進行腦部掃描時偶然發現了第一個例子。研究人員諾姆·索貝爾教授告訴BBC記者：“我們在她的大腦中找不到任何嗅球的跡象，這是一種異常現象——這不符合邏輯，對吧？”
這名女性是左撇子，研究人員想將她的大腦與其他左撇子女性進行比較，看看發生了什麼。
他們只需要掃描另外9個大腦，便可以找到另一個沒有嗅球但是有良好嗅覺的女人。索貝爾教授說：“令人震驚的是，這開始敲響了所有的鐘。”
研究小組隨後將目光投向一個包含1113個大腦掃描案例的公共圖書館——人類連接體項目——並發現了更多的例子。
這種現象從未在男性身上發現過，但在超過4%的左撇子女性身上發現過。索貝爾教授說，他對為什麼性別和左撇子似乎有關“完全沒有思路”。
所以這是怎麼回事？
有很多想法，但只有更多的研究才能證明哪個是正確的。一種可能是這些女性確實有嗅球，但它們太小了，在腦部掃描中無法檢測到。然而，這並不能解釋它們是如何用這種受損的嗅球保持如此好的嗅覺的。
另一種解釋是大腦的適應能力，稱為可塑性。如果一個孩子出生時沒有嗅球，那麼也許大腦的另一部分承擔起嗅球辨別氣味的責任。
但研究人員提出了一個更具爭議性的解釋，這一解釋挑戰了目前對氣味的理解。他們認為，燈泡可能不參與識別氣味，而是有一個不同的角色，有可能定位一種氣味，而不是識別它。
索貝爾教授說：“這是一個戲劇性的選擇”。他補充道：“我的直覺是嗅球可能對‘哪裡’更重要。”
專家怎麼看？
曼徹斯特大學（University of Manchester）的馬修•科布（Matthew Cobb）教授對英國廣播公司（BBC）表示：“他們的嗅覺能力實際上與正常人的嗅覺能力相同，這一事實非常令人驚訝。”
即將出版的《嗅覺》一書的作者科佈教授說：“生活中的大腦非常靈活，可能彌補了嗅球的不足。”“例如，馬賽有一個人，他的大腦皮層——通常被認為涉及較高智力功能的大腦區域——被壓縮成一小塊細胞，然而他智力一般，卻保住了公務員的工作。”“在中國，一個年輕女性沒有小腦——大腦底部參與協調的結構——儘管她確實說話含糊，協調性差，但這些症狀遠沒有動物研究所認為它們應該達到的程度那樣嚴重。”
閱讀更多 排頭博覽 的文章
