有时候，尽管癌症治疗开始似乎很成功，但还是会在多年后复发。这可能是因为一些癌细胞进入了类似冬眠的状态，称为“休眠”。细胞处于休眠状态意味着不在进行分裂。
癌细胞的这种行为想想可能很奇怪，因为它们以迅速生长和分裂的能力而闻名。但是这些沉睡的癌细胞或许有助于解释，为什么某些癌症在治疗后会复发。
乳腺癌是癌细胞休眠的一个很好的例子。尽管许多人已经通过最初的手术和化学疗法成功地治疗了，但不幸的是，许多患者在很多年后仍会复发。这可能是由于癌细胞休眠所致。
如果细胞离开了肿瘤，并在身体某个部位继续分裂，即使它们分裂的速度非常缓慢，也会在治疗后的几年内长成肿瘤。
但是，当某人的癌症在手术后5到10年复发时，最可能的解释是：这些细胞处于休眠状态，潜伏了好几年没有分裂，然后才醒过来。
绝大多数治疗癌症的方法都是针对正在分裂的细胞，所以休眠的癌细胞可以避免被杀死。对于这些难以捉摸的细胞，科学家们希望了解更多有关它们的信息，包括如何杀死它们。
癌细胞是怎样休眠的？
为什么癌细胞会停止分裂？这有几种解释。
第一种原因是，它就是不再分裂了。由于多年的进化，正常细胞具有内置的检查功能，可以计数并控制自己增殖的次数。这种安全机制在癌细胞中经常被破坏，但如果存在，那么它就会触发细胞休眠。
其次，癌细胞也可以分化成为更专门化的细胞，例如乳腺或肠细胞，并停滞在这种状态（这个过程名为终末分化），从而不再分裂。
最后，癌细胞也可以因为现在我们还不清楚的原理而停止分裂。这可能是癌细胞没有从周围细胞或环境中收到特定信号，从而影响了其分裂的能力。
但是，无论一个细胞因为什么原因而处于休眠状态，它并不会总是保持这种状态。癌细胞有时可以在体内某处静静地待上多年，不会分裂，然后由于某种未知的原因，它们可以再次分裂，从而使远处部位的肿瘤复发。
研究休眠的细胞
为了了解细胞的行为，科学家们需要用到一些工具，这些工具能够测量正在研究的细胞中的某种活动。对于癌细胞，主要是研究它们如何生长和分裂。
对于研究休眠的研究人员来说，最大的问题是“如果细胞不分裂，你怎么研究它们？”
这个难题让研究人员很难了解休眠的癌细胞，一些关键问题没有得到解答：我们仍然不知道是什么促使癌细胞休眠，以及什么使得这种行为可以逆转。
科学家也不清楚休眠细胞可能隐藏在体内的什么地方。由于这些细胞会离开原发的肿瘤并且不分裂，因此很难找到它们。
对于休眠癌细胞可能隐藏的地方，科学家有两个主要观点：
他们可能躲在免疫系统无法攻击他们的身体部位，例如骨髓中。然后，当某个原因触发它们再次开始分裂时，它们可能会移至另一个器官，并开始发展为肿瘤。
或者它们可能藏在最终变成肿瘤的器官中，处于休眠状态，直到发生某种原因使它们再次分裂。
研究表明这两种情况都可能发生，但是我们不知道发生在哪种肿瘤，以及什么原因导致了这些不同的行为。
对于科学家来说，开发更好的工具来研究休眠非常重要，这可能意味着将体外细胞研究、动物模型研究，以及通过操纵其DNA来改变细胞行为等方法结合起来。所有这些，对于帮助科学家实现其最终目标——杀死休眠细胞——都至关重要。
解决癌细胞休眠问题
为了针对休眠癌细胞，科学家正在研究几种不同的治疗选择。首先是通过针对休眠癌细胞表面特有的物质杀死它们。
另一种选择是唤醒癌细胞。科学家们一直在试图迫使休眠细胞再次分裂，这样它们就会对化学疗法等传统药物产生反应。但要在癌症患者中试用这种方法，还有很长的路要走，还有很多东西要研究。因为，唤醒休眠癌细胞的危险在于，如果在唤醒它们后所用的药物无效，或者没有清除所有癌细胞，那么等于人为加快了肿瘤复发。
换句话说，科学家必须确保：一旦休眠癌细胞开始分裂，治疗策略就能起作用，并且能杀死所有癌细胞。
对于科学家来说，无论怎么做，处理癌细胞休眠问题都是“绝对的基础”。有些早期癌症患者经过治疗后似乎治愈了，但疾病最终还是复发了，对于这些患者来说，解决癌细胞休眠问题可能带来的影响特别大。
如果我们能够了解进入休眠的途径，以及如何对付休眠癌细胞，那么对这些患者的预后就很有可能得到显著改善。
对于致力于改善癌症患者生存率的研究人员来说，癌细胞休眠是他们寻求新方法的道路上面临的一项重大挑战，但这是他们非常渴望接受的挑战。
我们期待科学家们获得成功，在战胜癌症的道路上再进一步！
来源：英国癌症研究基金会（Cancer Research UK）
受访专家：Simon Buczacki 博士（英国剑桥大学）
编译：e药环球
参考资料
[1] Science Surgery: ‘How do cancer cells remain dormant for many years?’ Retrieved Nov 5, 2019, from https://scienceblog.cancerresearchuk.org/2019/10/31/science-surgery-how-do-cancer-cells-remain-dormant-for-many-years
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