自古以來，人們都十分佩服狄仁傑。尤其在影視劇《神探狄仁傑》熱播後，他在人們心中的地位直線上升。或許影視劇具有一定的神化成分，但於正史而言，狄仁傑確實是武周時期不可多得的政治人才。眾所周知武則天十分強勢，但面對狄仁傑，她也會尊稱一句“閣老”。就是這樣一個德高望重者，誰能想到他僅是個三品官員？那麼一品、二品又由哪些人擔任？
實際上我們之所以會驚訝於狄仁傑的官階，是受清朝中央官制的影響。比如和珅從一品、隆科多從一品、張廷玉從一品，乍一看這些人與狄仁傑相比，要麼地位相當，要麼略差一些，但官職皆比他高了幾級。所以我們不能以縱向思維來衡量官員的官階，儘管清朝的六部制基本沿襲唐朝。不過兩朝也有共同之處，那就是：制度決定官階。
狄仁傑的官階是由唐朝的中央官制決定的。自唐朝創立以來，其文官制度一直在創新。它最先沿用隋朝的三省長官制，然後逐漸發展、完善，形成三省六部制。三省即尚書省、中書省與門下省。其中尚書省地位最高，其長官乃尚書令，其品級為正二品。但由於唐太宗曾擔任此職，後人皆不敢上任，故而此職形如虛設，並改尚書僕射為尚書省的最高長官，不過該職業的官階已降為從二品。而其餘兩省的長官分別是中書令與侍中。它們皆為正三品，且與僕射同為宰相。至於六部則是工、刑、兵、禮、戶、吏六個部門，皆隸屬於尚書省。它們各部又以尚書、侍郎為正副長官，其官階一個正三品，一個正四品。
從“三省六部制”的官位設定來看，唐朝文職官員最高官階不過正二品，而且筆者上文所說的三省六部制還未遭到削弱。到李治統治時期，僕射逐漸虛職化，“三省制”發展成“中書門下”一省制。也就是說，唐朝最高的中央文職只有三品。
而武則天掌權後，她又改中書省為鳳閣，中書令為內史，門下省為鸞臺，侍中為納言。聖曆元年（697），狄仁傑晉升納言（侍中）；次年，又遷任內史（中書令）。至此他在武周職事官中已無官可封，直到他病故洛陽，武則天才追封他為文昌右相（尚書右僕射）。後來唐中宗復位，因念其曾勸武則天傳位於他，故追贈其為司空（從一品）。唐睿宗即位後，又追封他為梁國公（正一品）。
總而言之，唐朝的文官幾乎不設一品。據《通典·秩品五》可知，唐朝正一品官員有：太師、太傅、太保、太尉、司徒、司空、（親）王爵。從一品有：開府儀同三司文散、太子太師、太子太傅、太子太保、驃騎大將軍武散、嗣王、郡王爵、國公爵。這些大多是榮耀性虛職或高級爵位，而二品官員除早期的尚書令與尚書僕射，其餘不是地方大員就是虛職。實際上唐朝這一制度的設立並非一蹴而就，而是從漢朝以來皇權與相權長期鬥爭的結果。
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