据《新唐书》记载，有一次，唐玄宗找张九龄谈心，借故欲废原太子李瑛，改立武惠妃的儿子寿王李瑁（杨玉环的第一任丈夫）。如果稍微势利一点，做个顺水人情，点头同意，那么，唐玄宗和武惠妃都会非常感谢他。可是，一生正道直行的张九龄却“不会做人”，在玄宗面前连连摇头，坚称不可，并引经据典地将隋文帝错废太子，终致丧身失国的典故搬出来劝谏玄宗。一看宰相张九龄坚决反对，玄宗便只好把这事暂时搁置起来。
听说张九龄反对，武惠妃又气又急，为了委曲求全，她便忍气吞声，暗中差遣官奴牛贵儿来游说张九龄，求他帮自己一把，并许诺，如果太子李瑛被废，自己的儿子寿王李瑁能被立为皇储，那么，张九龄的宰相就可以长久地当下去。一听这话，“头脑一根筋”的张九龄想都没想，便对牛贵儿一顿呵斥，然后，起身“送客”，并立即到宫里面奏玄宗。
如此一来，太子李瑛之位暂时保住了，但“第一夫人”武惠妃却被他狠狠地给得罪了。而在当时，奸佞险恶的李林甫已经巴结上了武惠妃，并表示“愿护寿王为万岁计”。俩人相互勾结，相互利用，经常在玄宗面前无事生非，恶意诽谤，联手陷害、排斥张九龄。
由此可见，拒绝为武惠妃说情，为张九龄不久后的罢相，埋下了祸根。李林甫等一帮奸佞小人也正是由此下手，才最终撬翻张九龄的宰相之位的。
但真正让张九龄罢相倒台的，却是这样一件事。就是他反对任用牛仙客为相，由此和唐玄宗产生了激烈的争执，早就对张九龄气不打一处来的唐玄宗，龙颜大怒，将他从宰相位上拉了下来。
开元二十四年（公元736年），当时，唐玄宗一心想任用善拍马屁，但却大老粗一个的朔方节度使牛仙客为宰相，张九龄坚决表示反对，认为此人不可为相。
由于觉得牛仙客是个粗人，易于控制，同时，也是为了乘机中伤打击张九龄，李林甫这时便暗中在玄宗面前挑拨离间说：“牛仙客是个宰相之材，张九龄是个书呆子，所论拘泥太甚，天子用人，有何不可？”
在李林甫的煽风点火下，唐玄宗狠狠发了张九龄一顿火，他几乎指着张九龄的鼻子说：“难道一切事朕都非要听你的吗？”但是，即使唐玄宗把话说到这个份上，张九龄还是伏地叩头说：“臣不敢不尽言。牛仙客目不知书，若当此大任，恐怕不合众望。”
但是，唐玄宗主意已定，不管张九龄怎样面折廷争，最后还是坚持任用了牛仙客，让他当了宰相。而张九龄却因此，罢知政事，改任尚书右丞相。
这事过去了也就过去了，但到了第二年，张九龄举荐的一位名叫周子谅的监察御史，私下里与御史大夫李适之议论，说牛仙客这样无才的人都当了宰相，您作为皇室宗亲，怎能坐视不管？李适之乃唐太宗李世民长子李承乾之孙，一听这话，害怕祸及自身，于是及时向奸相李林甫报告了。
这种事情，李林甫当然抓住不放，于是，添油加醋向唐玄宗“汇报”，唐玄宗怒不可遏，立即将那个周御史廷杖流配。而张九龄也因此受到牵连，贬为荆州长史。
就这样，张九龄被彻底罢免了宰相，从此，永远离开了长安，离开了朝廷。
很显然，张九龄的罢相，既是情理之中的事，也是完全可以预料的事，但是，令人难以预料的是，随着张九龄的离开，大唐帝国也随之结束了它的盛唐巅峰时代。
从史书上看，张九龄是唐玄宗所任用的最后一个贤相，也是盛唐的最后一位贤相。张九龄之后，唐玄宗再也没有任过贤相，所用的牛仙客、李林甫、杨国忠，一个个全都是奸相。
可以毫不夸张地说，张九龄绝对是唐朝的一个标志性人物，是唐朝由盛极转向衰败的“分水岭”。的确，我们看唐朝，事实上也正是从张九龄这位“盛唐最后一位贤相”的出局，开始才由盛转衰，逐渐走向衰亡的。
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