道教的三清
道教宮觀中，"三清殿"必不可少，"三清殿"中，三個蒼顏白髮、和顏悅色的老人正襟危坐在神壇上，手持拂塵，一股莊重令人肅然起敬。他們是道教最高神靈"三清"，分別玉清元始天尊，上清靈寶天尊和太清道德天尊(老子)。
東漢張陵繼承漢代的黃老道，創立了天師道的教團，用黃老之術教化西蜀少數民族所信仰的宗教，於是老子自然而然成為新教團的教主。自佛教進入中原，這個和中國似曾相識的宗教使得漢朝士大夫普遍認為老子西去印度度化成佛陀;而剛剛傳入中國的佛教，此時微不足道，更是迫切依附在道教上發展，西來傳教的佛教徒也宣稱老子是佛陀的老師。於是，老子化胡的說法成為當時的共識。漢魏時期，太上老君是早期道教教團組織的最高的神。
魏晉時期道教神仙已十分龐雜，但散亂無序。到了南朝梁代，著名道教理論家陶弘景寫的《真靈位業圖》作為第一個較為系統的道教神譜，開始出現。神譜中各色各樣的人物都有，且大都是赫赫有名的人物，但也有無人知曉的人物，難以考其來源，有的與道教關係不大，像孔子也拉進神譜，顯得不倫不類。除陶的神譜外，還有各種不同的神譜，其結構和內容也互有出入。陶弘景的《真靈位業圖》神譜只是上清派一家之言，它奉元始天尊、元始天王、太上大道君、金闕帝君等為最高神，靈寶派以元始天尊、太上老君地位為最尊，而天師道則尊老子為最高神。三派各行其是，在最高神問題上彼此不完全認同，隨著道教的發展和各派的互相交融，大概在南北朝末期，出現了統一的最高尊神"三清"，即元始天尊、靈寶天尊、道德天尊。三清神的出現，標誌著道教神仙譜系的最終定型。
一 元始天尊，又稱玉清元始天尊，道教最高神“三清”中的第一位神，南朝梁陶弘景在《真靈位業圖》中分神階為七個，列元始天尊為第一神階中位。《太玄真一本際經》解釋說：“無宗無上，而獨能為萬物之始．故名元始；運道一切為極尊，而常處三清，出諸天上，故稱天尊”。元始天尊住在三十六天的最上一重天“大羅天”中，其仙府稱為“玄教玉京”。玉京黃金鋪地，臺階由白玉石砌成，宮中有七寶、麒麟和珍玉、珠寶，中央和左右三殿裡分住有仙王、仙公、仙卿、仙伯、仙大夫等。據道經的說法：“元者，本也。始者，初也，先天之氣也。”此氣化為開闢世界之人，即盤古；化為主持天界之祖，即為元始。每當新的天地形成，天尊就下降人間，向世人傳授奧秘之道，稱為“歷劫度人”。
二 靈寶天尊，又稱太上大、上清靈寶天尊，道教最高神“三清”的第二位神，梁陶弘景《真靈位業圖》列第二神階中位，名“上清高聖太上玉晨玄皇大道君”，為萬道之主。相傳他住在上清境，道教稱禹余天，傳授洞玄部經典，俗稱上清靈大帝。上清太上道君，原是“二晨精氣”、“九慶紫煙”，後托胎洪氏，懷三千七百年，誕生在西那天鬱察山浮羅之嶽，位登高仙，治玄都玉京，有金童玉女各30萬人侍衛，萬神人拜，天皇抱圖。
三 太上老君，又稱太清道德天尊、太上老君，道教最高尊神“三清”的第三位神。道德天尊的神形實際是根據先秦時代老子的形象演變而成的。老子本是道家學派的創始者，著有道、德上下篇五千餘言．留傳於世，稱為《道德經》或《老子》。東漢末張道陵創立五斗米道，造作道書，稱出於太上老君口授，以《老子》五千文為經典，尊老君為教主。從此，老子成為道教教祖，長期受到教徒的尊奉。唐時，被天子攀為宗親，唐玄宗上尊號為“大聖祖高上金闕玄元天皇大帝”，宋大中祥符六年（1013）八月又加號為“太上老君混元上德皇帝”。
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