天師這兩個字最早見於《南華真經》，雲：“黃帝再拜稽首稱天師而退。”，天師之名即源於此。
現記載最早稱天師的為張道陵天師，東漢末年，張道陵入四川鶴鳴山，遇老君授予其天師之位，以代天宣化，正式以四川為中心創立了正一盟威道，因為正一盟威道領袖稱天師，所以後世也有很多人以“天師道”命名正一道，但是正一道教主“天師”的稱號在元朝忽必烈時代才被官方正式承認。而最早被官方承認的“天師”，卻是南北朝時期，北魏北天師道首領寇謙之天師。
我們當代比較流行的說法，四大天師包括：張道陵天師，許遜天師，薩守堅天師，葛玄天師。其實道教的天師遠不止四個，今天先來了解一下張道陵及葛玄天師。
一、張道陵天師：
張道陵天師又稱祖天師、三天法師，即東漢時期創立正一盟威道的天師。
晉代葛洪《神仙傳》載，天師張道陵，字輔漢，沛國豐縣人。本太學書生，博採五經。晚乃嘆曰：“此無益於年命。”遂學長生之道，時年50歲。得《黃帝九鼎丹經》，修煉於繁陽山。後於嵩山石室中得隱書秘文，及制命山嶽眾神之術。60歲道成，聞蜀地民風淳樸，可以教化，且多名山，乃率弟子入蜀，隱居鶴鳴山中，遇太上老君授以道法。與諸天魔鬼戰鬥，奪二十四治，改為福庭。
唐代道士孟安排《道教義樞》卷二載：“昔漢末，天師張道陵精思西蜀，太上親降，漢安元年（142）五月一日授以三天正法，命為天師，又付正一科術要道法文。其年七月七日，又授《正一盟威妙經》、三業六通之訣，重命為三天法師、正一真人。”
《漢天師世家》載，祖天師張道陵為漢代留侯張良九世孫，建武十年（34）正月十五日生於吳之天目山。永平二年（59）拜江州令。後辭官，隱居洛陽北邙山修煉。漢章帝、和帝屢次徵召，不起。入雲錦山，煉九天神丹，丹成而龍虎見，山因以名。聞巴蜀沴氣為災，乃往除之。初居陽平山，後居鶴鳴山。
後世道門中，尊稱張道陵為“三天扶教大法師正一輔玄靜應真君”。
二、葛玄天師：
葛玄天師，世稱葛仙翁或葛仙公。葛洪《神仙傳》卷8載，葛玄，字孝先，丹陽人。生而秀穎，性識英明，經傳子史，無不遍覽。年十餘歲，父母俱喪，乃遁跡名山，參訪學道。從仙人左慈受《九丹金液仙經》。修道虔誠，感太上老君與太極真人降於天台山，授《靈寶經》、《洞玄經》、《大洞經》及上清、靈寶、洞神、太一、塗炭諸齋法。吳大帝孫權召見，強留之，不久即仙逝。
《歷世真仙體道通鑑》卷23載：仙公本大羅真人下降，以漢桓帝延禧七年（164）四月八日誕生。八歲父母俱喪，已能好學自立。年十三，遍覽經傳子史。看到父親手澤履跡，必仰天號泣。悵然曰：“山川不改色，嚴父已歸空。天下有長生不死之道，何不修之？”乃入天台山，精思念道。遇真人左慈，授以秘法。靈帝光和二年（179）正月十五，感太上老君敕太極真人徐來勒等同降於天台山，授以三籙七品齋法，以及《勸戒法輪經》。
年十八九，仙道漸成，乃遨遊山海。慨念漢朝傾覆，三國戰爭，旱潦凶荒，兵傷俘死，不可紀極，窮魂滯魄，沉淪惡趣，難出輪迴，於是刪集靈寶經誥，撰成祭煉大法、生天寶錄、靈符秘訣等，奏聞天帝，建立法壇。吳赤烏元年（238）十一月初一日，蒙太上敕命為太極左宮仙公，總統三界六天大魔王之官，主行三洞經錄。吳國太子聞仙公得道，乃築別室，向仙公問道。
仙公曰：“今殿下位居儲宮，將嗣大寶，要在清心寡慾，遠佞尊賢，拔擇英豪，光宅天下，燮調四序，撫育群黎。此乃四海無疆之休，豈特一身之福也。”至嘉禾二年（233）正月初一，仙公辭太子，徑往閤皂山福地，修煉九轉金丹。於赤烏七年（244）八月十五日身歸天界，世壽八十有一。
道經中尊稱葛玄為“太極左宮仙公衝應孚佑真君”。
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