公元15世紀後期，在歐洲大陸上，突然崛起了一個擁有龐大財富的金融家族——富格爾家族。當時，人們將其與著名的美第奇家族相提並論。但實際上，美第奇家族的影響力主要集中在意大利，而富格爾家族的影響力卻遍及歐洲各個角落。在這個家族的鼎盛時期，不僅壟斷了德國的礦業以及銀行業，甚至長期控制著歐洲貨幣市場。他們的錢袋似乎有某種不可思議的魔力，只要樂意，源源不斷的金幣就會像泉水一樣湧出來。
油畫《富格爾家族》
五百年前的世界首富
富格爾家族的事業得從他們的祖先約翰內斯·富格爾說起。
約翰內斯原本是一名亞麻織工，14世紀中期來到德國小城奧格斯堡。最開始，這位老實的手藝人只是出售自己製作的產品，賺取辛苦錢。到他的兒子小約翰內斯時，業務進一步擴大，開始販賣亞麻織物。經過多年拼搏，小約翰內斯積累了3000金弗羅林的財產，成為當地頗有名望的市民。他去世後，長子安德烈用父親留下的財富買了個貴族頭銜，並在與一位貴族小姐結婚後退出商界，將所有生意交給弟弟雅各布打理。
沒想到，雅各布這一支還真有商業頭腦。1494年，富格爾公司成立，從此竟將富格爾家族帶上了歐洲之巔。雅各布共有七個兒子，其中，烏爾裡希、喬治、小雅各布都堪稱商業奇才。尤其小雅各布（以下統稱雅各布），更成為有史以來最具影響力的金融家，就連後來的羅斯柴爾德與摩根等金融巨頭也難以望其項背。
雅各布是家裡的第三個兒子，從小就被父母送到神學院接受嚴格的訓練，將來準備成為神職人員。可是在他14歲那年，母親又決定把他培養成商業人才，於是又將他送到家族在威尼斯的分公司學習金融、財務和商用數學。五年後，他成為烏爾裡希·富格爾兄弟公司的合夥人。在這段實習期間，雅各布學習商業的所有環節，包括生產、銷售、財務、人事等，以及記賬時的每個步驟，逐漸摸清了整個家族商業網絡的狀況。
當時，歐洲的貿易中心正從意大利向北轉移，僅有2.5萬人口的奧格斯堡竟逐漸取代了佛羅倫薩。不過這裡擁有歐洲最重要的銅礦區和銀礦區，因此養育出大批著名的銀行家，而雅各布便是其中的佼佼者。
在雅各布和兩位哥哥的領導下，富格爾家族的公司開始經營多種商品，但最重要的依舊是他們家的特產亞麻織物。他們從地中海各港口收集棉花原料，用騾子將原料送到奧格斯堡發放給各個織布作坊，再從各作坊收購成品，將之分銷到歐洲各地。此外，他們開始經營金屬、調味品、絲綢、錦緞、藥草、稀有食品、工藝品、珠寶等，一度還涉足利潤豐厚的胡椒貿易。
1525年，擁有18個分支機構的富格爾家族公司，已成為世界上最強大的金融勢力。他們發家的秘訣，就是向神聖羅馬帝國皇帝放貸。皇帝則將帝國境內的土地與礦產作為抵押，價格要比市場上低25%—30%。隨後，富格爾家族控制了德國、奧地利、波西米亞和西班牙的礦業及金屬資源，當時歐洲最大的幾座銀礦也落入他們手中。在此基礎上，他們還發行大量信用證券，流通範圍很快便超過歐洲任何一個國家的貨幣。
與尋常商人不同，雅各布並不追求眼前的短期利益，而是喜歡通過冒險發大財。曾有一個親戚勸他放棄投機事業，好好享受已握在手中的財富，雅各布打斷了他的話，說自己只要活著就想賺取利潤。這顯然是個對財富極度狂熱的人，但他也有溫情的一面。1516年，他們在老家奧格斯堡修建了100多套房屋，以極低廉的價格租給了當地的窮人，堪稱世界上最早的廉租房。這不僅說明了他們也做慈善，更從側面反映出他們財力上的雄厚。
雅各布·富格爾肖像畫
榨取冠冕上的利潤
富格爾家族活躍的時期，歐洲正處於四分五裂的局面，僅在神聖羅馬帝國境內就存在著成百上千個大小諸侯，更別說整個歐洲大陸。為爭奪地盤和皇冠，他們展開了激烈的較量，而這一切都需要強大的財力支持。當時歐洲的整體經濟水平還很落後，這群封建王侯也缺乏商業頭腦。於是，每當需要用錢之時，他們就不得不向富格爾家族這種金融巨頭借貸，然後乖乖地受其擺佈。
由於富格爾家族與神聖羅馬帝國的哈布斯堡王室之間一直存在緊密的生意關係，因此，當哈布斯堡家族需要財力幫助時，富格爾家族總是慷慨解囊。1508年雅各布就為皇帝馬克西米利安提供了經濟援助，使其得以順利加冕。
1519年，馬克西米利安去世後，西班牙國王查理一世和法國國王弗蘭西斯一世被推選出來，競爭神聖羅馬帝國的皇帝。可實際上，對於擁有投票權的選帝侯們來說，誰當皇帝都一樣，關鍵在於誰給的賄賂更多。為登上皇帝寶座，兩個候選人展開了大規模的金錢攻勢，自然而然地欠了一屁股債。幸運的是，查理一世的後臺老闆雅各布腰包更鼓一些，他為此付出了85萬古爾登。最終，查理一世成為神聖羅馬帝國皇帝，史稱查理五世。
雅各布之所以如此仗義，倒不是因為他真的愛戴查理五世，願意為其無條件的傾家蕩產。他真正的目的是要牢牢控制住帝國的皇帝，進而為自己的經濟活動服務。查理五世即位後，雅各布第一時間給新皇帝發去了賀信，信中直截了當地提醒對方：“整個世界都知道，陛下是在我的幫助下摘取了皇冠。”面對這狂妄的口氣，原本心高氣傲的查理五世也不得不謙虛接受。
對雅各布而言，所謂政治只不過是一種遊戲，他真正關心的只有錢財和收益。幾十年間，他給哈布斯堡王朝提供了鉅額貸款，為保證對方有償還能力，他又想方設法使皇帝們強大起來。他希望新皇帝能繼續向他借錢，因為沒有比貸款給皇帝更省事的掙錢方法了，當時，商人彼此之間的借貸利率是7%~8%，而皇帝向他支付的利息則至少是25%。
不過，借錢給皇帝也是有風險的，如果戰爭勝利，皇帝可以用掠奪來的財富還債，但如果戰爭失敗了，皇帝就只能繼續借錢進行下一場戰爭。因此，雅各布不但壟斷了軍隊後勤、武器的供應貿易，還想出了更穩妥的規避風險的辦法，他要求哈布斯堡家族的國王們用巨大的礦山、農業地產作為貸款的抵押物，並派人管理這些礦井、莊園，從中獲得收益。
神聖羅馬帝國皇帝查理五世
在其鼎盛時期，富格爾家族幾乎凌駕於整個歐洲之上。他們擁有龐大的組織，能源源不斷地發放貸款，與德國所有諸侯密切來往，還與梵蒂岡教廷緊密聯繫。當時，羅馬教皇不僅是精神領袖，擁有加冕權，還是世界經濟權力的象徵，擁有大量財富。儘管如此，教廷要想安全地從事金融交易，也必須與富格爾家族合作。
從1499年起，富格爾家族開始向羅馬教廷放貸，並以他們經辦的宗教收入作抵押。就像直接出錢操縱神聖羅馬帝國皇帝的選舉一樣，富格爾家族同樣用金錢影響教皇的選舉，當時歐洲各地的大主教，幾乎都是雅各布的客戶。教皇尤里烏斯二世就曾在富格爾的銀行存入10萬金幣。根據一份未署名的中世紀檔案記載，有個紅衣主教去世時，袖子裡還藏著一張富格爾銀行的存契，金額為30萬金幣。
更不可思議的是，當尤里烏斯二世派人詢問富格爾在羅馬的負責人，多久能兌現他那筆存款時，得到的答案竟是一個小時。要知道，當時的10萬金幣，可是相當於三噸黃金。聽到這個答覆，教皇簡直不敢相信自己的耳朵，即便權勢大如英、法兩國的國王，也不可能在一個小時內湊足三噸黃金。說到這裡，相信大家對富格爾家族的財富神話已有了大致的概念，已沒有必要刨根究底，估摸這個家族具體的財富數字了。
正因為有這種秘密的、彼此信任的合夥關係，富格爾家族充當了教廷秘密出售教職的掮客。梵蒂岡教廷長期將德國境內的高級教職賣給出價最高的人，富格爾財團在梵蒂岡教廷設有專職代表人員，辦理這種棘手的大宗買賣。不僅如此，對那些有興趣從教皇處謀得一官半職的人，雅各布也十分樂意發放貸款。這種骯髒的、唯利是圖的買賣，由始至終都讓虔誠的信徒對富格爾家族懷有敵意。而雅各布參與的另外一個宗教商業活動，使他徹底成為淳樸教徒的公敵。
當時，為了整修聖彼得大教堂，教皇不得不籌集一筆鉅款。要如何才能讓廣大教徒拿出錢來，一直讓他很頭疼。巧合的是，美因茨大主教當年因為購買教職，曾向雅各布借了一大筆錢。為了償還這筆債務，城府極深的他便不動聲色地建議教皇在德國各地發行贖罪券，如此一來，他也能從中撈上一筆。結果，贖罪券開始發行後，作為債權人的雅各布便理所當然地成為了德國地區的包銷商。鮮為人知的是，儘管贖罪券賣得非常成功，銷售業績屢屢刷新紀錄，但教皇拿到手的只有可憐的一小部分，剩餘的一部分被德國各地的主教截留，大部分卻落入了雅各布的口袋，因為大主教們還必須拿出部分所得清償欠富格爾家族的債務和利息。
富格爾家族充當了教廷秘密出售教職的掮客
投機終不可持久
雅各布深知，僅靠貸款給歐洲各級君主並不能保證家族得到持久的利益，而風險最小的辦法是掌握實體經濟。於是，他很有遠見地將政治投資逐漸轉化為實業，最終成為整個歐洲銅產業的壟斷者。
1498年，富格爾家族和另外三個家族一起向馬克西米利安皇帝提供了一筆15萬古爾登的貸款。而作為回報，皇帝允許他們獨立自主地經營匈牙利的蒂羅爾銅礦。但野心勃勃的雅各布並不滿足於這點成就，他想獲取更多，便將大量銅器投入市場，最終迫使其他幾個家族退出了銅器市場。這些憤怒的合作伙伴曾對雅各布提起訴訟，無奈雅各布得到了皇帝的支持，官司最終不了了之。
就在家族的事業趨近巔峰時，雅各布本人卻遭到越來越多人的抨擊。1524年，他想讓教會罷免一個為路德新教做宣傳的教士，群眾發動了一場聲勢浩大的支持宗教改革、反對富格爾家族的遊行示威活動。最後，這位商界巨頭不得不暫時離開，逃亡鄉下，直到為首鬧事者被正法，城市再度恢復了平靜，他才回到集團中心。
更不妙的是，雅各布的老對手，意大利美第奇家族的一位成員登上了教皇的寶座。如此一來，雅各布便失去了可說是最重要的大客戶，而相反，佛羅倫薩的金融家們頓時有了靠山，終於敢聯合起來對富格爾家族發起挑戰。
形勢越來越嚴峻，歐洲的政治動盪也頻頻打擊著雅各布的事業。特別是在匈牙利，在農民暴動發生後，國王竟下令將蒂羅爾銅礦收歸國有。
1526年1月，顯赫一時的雅各布在憂憤交加下離開了人世，享年67歲。他留下的財產，光現錢就超過了200萬古爾登。由於他沒有子嗣，家族決定由其侄子安東尼接掌公司。
在安東尼手中，富格爾家族的輝煌又持續了一段時間。通過努力，他成功將已被收歸匈牙利政府的所有銅礦再次納入家族的控制之下。雖然被迫放棄了在意大利的金融業務，但到1546年時，富格爾公司的總資本已超過了500萬古爾登。可令人擔憂的是，其中僅查理五世的欠款就達200萬古爾登。而且當時查理五世已陷入嚴重的財政危機，顯然已無力償還債務。如果要恢復其償還能力，唯一的辦法就是繼續對其投資。可惜安東尼的嗅覺遠不如叔父敏銳，他沒有繼續發展與查理五世的關係，扭頭向歐洲的其他王室提供貸款，從而喪失了挽救其最大欠款人財政危機的最後機會。
可怕的事情終於發生了。1556年，查理五世被罷免，繼任的菲利普二世雖然繼承了債務，但一年後，其統治下的西班牙王國也因財政崩潰而宣佈破產。情急之下，富格爾家族要求菲利普二世立刻兌現一張價值43萬古爾登的匯票，菲利普二世斷然拒絕。這只是噩夢的開始，此後，凡富格爾家族要求兌現的款項，全部變成一紙空文。到了1560年，僅西班牙拖欠的應付款項，就超過了富格爾公司自有資本的兩倍。隨後，家族的另一個重要客戶法國國王也宣佈破產，所有貸款有去無回。1575年，西班牙再次宣佈破產以逃避債務，使得富格爾家族又有上百萬古爾登付諸流水。
富格爾家族的發跡地奧格斯堡
經過多次致命的打擊，富格爾家族遍佈歐洲的貿易網絡也每況愈下，最終只剩下雅各布時代積累的大量土地了。依靠這份遺產，富格爾家族的後人們富足體面的生活勉強維持了一段時間。不久，歐洲爆發了曠日持久的“三十年戰爭”，盛極一時的富格爾家族徹底走向了滅亡。
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