韩江，是一条富含历史文化记忆的河流。最初，关于它的史料，散见于各类史籍古书；宋代以后，尤其是在官方地方志体例编写逐渐成熟的明清，对韩江整个水系的记录才日趋完备。
最早的时候，韩江不是叫做韩江；韩江这个名字，是宋朝以后才慢慢被叫开的。关于韩江最早的记载，见于北魏郦道元所著的《水经注》：“员水又东南一千五百里，东历揭阳县，王莽之南海亭，而注于海也。”意思是这条“员水”向东南走了一千五百里，向东经过揭阳县（在王莽时期称为“南海亭”）注入大海。“揭阳”和“潮州”一样，都曾是整个粤东地区的泛称。从这个“揭阳县”向东注入大海的，自然就是韩江。“员水”，便是韩江最早的古称。
“员水”这个名字没有被广泛叫开，反倒是“恶溪”、“恶水”、“鰐溪”成了韩江为人熟知的古称。韩愈被贬潮州时，途中所作的《泷吏》曰：“恶溪瘴毒聚，雷电常汹汹。鳄鱼大于船，牙眼怖杀侬。”对韩愈这个中原人来讲，那个地处南蛮瘴疠之地的潮州，是个可怕的地方，到处毒气弥漫，天雷滚滚，鳄鱼比船还大，露个牙看一眼都可以把他吓死。可见在韩愈来潮之前，恶溪已是“恶名远扬”。韩江之所以被称为恶溪，说起来有三个原因：其一，江中滩石险恶，梅州就有号称“九险十滩”的许多险段，一直到上世纪初，才将江中的一些巨礁炸除。其二，韩江流域在当时是有名的瘴疠之地。唐宋以前，粤东自成一隅，重峦叠嶂，林木遮天，到处都是蚊蝇群舞，蛇虫出没，环境要说多恶劣就有多恶劣。由于对瘴疠气没有抵抗力，很多来自中原的贬官、将士都有来无回。其三，就是韩愈所说的“鳄鱼大于船”。这些鳄鱼浑身发黄，有四足，尾巴修长，乍看起来跟龟有点像，一张口便是森森锯齿，在你还“龟鳄”不辨的时候，可能已沦为它的口粮。
“恶溪”本来是整条江的通称，后来因为流域广阔，流传之间已不知道到底指的是哪一个河段，而韩江的各个支流在古时也各有自己的专称，所以通名“恶溪”渐渐被人们遗忘，到宋代以后，基本不再将韩江称为“恶溪”。不过，因为江中盛产可怕的鳄鱼，韩愈又曾在潮安意溪的鳄渚作文驱鳄，所以人们又把韩江意溪这一段称为“鰐溪”。原本已被人遗忘的“恶溪”古称，又再度被人们提及。
至宋代，为纪念韩愈在潮功绩，宋人便将“恶溪”、“恶水”、“鰐溪”这些称谓统统摒弃，改称“韩江”。韩愈被贬为潮州刺史虽然仅有短短八个月的时间，但他勤农、兴学、释奴、驱鳄，开一方风气，使这片“蛮夷之地”与中原先进文化接轨，逐渐蜕变成后来的“海滨邹鲁”。在韩江流域百姓心中，韩愈有着举足轻重的地位，“韩江”的称谓就此延续至今。
如今，韩江再也不是当年布满毒气的“瘴江”，而是凭借优美的自然地理、独特的历史底蕴、浓郁的文化气息、和谐的生态环境收获诸多赞誉的全国十大“最美家乡河”。从史籍古书里走出来，韩江愈加充满生机，蓄满活力，她依然日夜奔腾不息，默默守护着粤东大地的福祉。
史籍里韩江（出自清代《海阳县志》）
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