奥地利女大公伊丽莎白·玛丽是“茜茜公主”奥地利皇后伊丽莎白和皇帝弗兰茨·约瑟夫唯一的孙女，通常被称为小伊丽莎白，昵称厄尔茜。她的父亲是和情人自杀后引起奥匈帝国继承危机和一战导火索的皇储鲁道夫，母亲是比利时公主斯蒂芬妮。图为小时候的小伊丽莎白和母亲斯蒂芬妮。
小伊丽莎白长大后出落得亭亭玉立，是欧洲王室中最为亮眼的待嫁公主。
小伊丽莎白从小受尽宠爱，无拘无束，自我意识强烈。
小伊丽莎白并未像同时代的其他公主那样走进包办婚姻的围城，得益于爷爷的宠爱和愧疚，她能够自由地选择自己的结婚对象。最终她嫁给了地位/头衔都不如她的温迪施格拉茨王子奥托。奥托比她大十岁，有人认为这桩婚姻应当当作贵庶通婚处理。
婚后不久小伊丽莎白便发现奥托出轨在外，怀有身孕的她立刻冲去捉奸，并开枪打死了奥托的情妇。这桩丑闻震动了维也纳宫廷，生气的弗兰茨甚至拒绝出席他最爱的孙女的儿子的洗礼，但最后老皇帝还是出面为小伊丽莎白收拾了烂摊子掩盖了丑闻。
小伊丽莎白和奥托的婚姻名存实亡，但两人并未停止争夺孩子们的抚养权。哈布斯堡王朝覆灭后，加入奥地利社会民主党的小伊丽莎白在一众革命人士的护卫下，逼得奥托交出了所有孩子的抚养权。
中年的小伊丽莎白和她的伴侣，社会活动家利奥波德·佩兹内克相濡以沫，她也因为自己的政治立场被称为“红色女大公”。和奥托结婚时小伊丽莎白放弃了哈布斯堡王朝的继承权，她在王朝覆灭后并未遭到清算，保全了从爷爷奶奶那里继承的丰厚财产。
老年的小伊丽莎白把她继承的许多和哈布斯堡王朝有关的艺术品、珠宝、不动产都捐给了奥地利政府。她最后和利奥波德葬在一起，要求墓碑上不要刻有任何姓名和文字。
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