他是明末清初的農民起義將領，統帥大軍轉戰西南，破桂林、取衡陽，致兩位清軍王爵將領折戟沉沙，將南明抗清推向高潮。他便是矢志抗清、死而後已的忠臣名將——李定國。
戎馬倥傯、轉戰四方
李定國，天啟元年（1621年），出身在陝西一個貧苦家庭，父母均死於貧病之中，幼年的李定國流浪乞討，苦度時日。崇禎三年，張獻忠起義軍佔領陝西米脂，李定國長途跋涉，投到了起義軍部，張獻忠見他父母雙亡、性格倔強，便將他收為養子，跟隨左右。
經過多年的戰鬥生涯，李定國逐漸成長為一個具有較高軍事素質和智勇雙全的年輕將領。到了二十歲時，已是身材魁梧，儀表非凡，因其長得很像《水滸傳》中的小旋風柴進，故人稱他為“小柴王”。凡遇戰陣，李定國一馬當先，驍勇異常，被譽為“萬人敵”、“小尉遲”。此外，他還和藹可親，寬以待人，頗得軍心深受愛戴。
崇禎十四年（1641年）春，張獻忠繞開兵部尚書楊嗣昌所率的主力，進入湖北，圍攻襄陽。襄陽城自古以來就是兵家必爭之地，易守難攻，張獻忠幾次進攻均未奏效。李定國獻計說：“襄陽城固，不可強攻，只宜智取。”他自告奮勇，化妝打入城內，實行裡應外合。
李定國率二十名健卒，化妝成明軍軍官模樣，帶著截獲的楊嗣昌發往襄陽的檄文，進入襄陽城。時至半夜，李定國等在城內四處放火，往來衝殺，並乘守軍慌亂之際，打開城門。埋伏於城外的義軍只費了幾個時辰，便佔領了襄陽城，殺了襄王朱翊銘，粉碎了楊嗣昌的圍剿計劃。
崇禎十六年（1643年），李定國隨張獻忠取武昌，擁立張獻忠為大西王。此後由於李自成部的施壓，張獻忠部於崇禎十七年揮軍入川，破夔門，陷涪陵，佔重慶，一路風捲殘雲，八月佔成都，張獻忠登基，建國號“大西”政權，自為大西王，亦稱秦王。
張獻忠登基後，將全軍分為一百二十營，命孫可望為平東將軍，統十九營：李定國為安西將軍，統十六營；劉文秀為撫南將軍，統十五營；艾能奇為定北將軍，統十二營。他們四人皆為張獻忠養子，合稱“四將軍”，是大西軍的主力部隊。
崇禎十七年（1644年）五月，清軍入關佔領北京，攝政王多爾袞在洪承疇、吳三桂等人的引導下，繼續追擊農民起義軍。李自成的大順軍節節敗退，退守關中。順治三年（1646年），張獻忠出師川北，部將劉進忠叛變，引清軍乘迷霧偷襲大營。在突圍時，張獻忠中箭身亡。
張獻忠死後，孫可望、李定國、劉文秀、艾能奇等人率大西軍繼續抗清。為避清軍鋒芒，大西軍撤離四川，向貴州轉移。當時貴州和西南各地控制在南明手中，與大西軍處於敵對狀態，聞大西軍南下，南明派出軍隊阻擊。
大西軍且戰且進，於順治四年正月，進抵遵義，然後揮師南下，渡過烏江，攻克貴陽。此時，大西軍內部出現了不同的意見，孫可望主張進軍廣西，與南明周旋。李定國反對此議，主張西進雲南，聯明抗清。將士們擁護李定國的主張，孫可望只好同意，而且被推為主帥。順治八年，明永曆帝封孫可望為秦王，大西軍聯明抗清正式開始。
兩蹶名王、智勝清軍
孫可望獲封秦王后駐守貴陽，他命李定國率部前往雲南鎮守。為了充實軍隊的供應，李定國到雲南後即實行了“官四民六”的賦稅政策，百姓的負擔比明末時減輕了很多，因此很受擁戴。同時，他又下令召集工匠，製造武器，修築防禦工事，使部隊戰鬥力得以加強。
在解決軍隊供應和防禦建設的同時，李定國又訓練出一支奇特的隊伍——象兵，一年的時間便練出了三萬象兵。在其後不久的桂林之戰中，這支大象兵起到了很好的作用。
順治九年，明永曆六年（1652年）三月，李定國在軍事上已經做好準備，便向孫可望建議對清軍發動一次大反攻。孫可望命馮雙禮領兵合同李定國組成東路軍，以八萬人馬攻湖南；命劉文秀和王復臣組成的北路軍，以六萬人馬攻四川。
北路軍進展順利，當年七月收復敘州和重慶，活捉清軍將領白含貞、白廣生，並將主將平西王吳三桂圍困在保守，十月，吳三桂突圍到漢中，王復臣戰死，但四川大部地區已經收復。
東路軍同樣也獲得了重大勝利。五月，攻克了沅州、靖州，清軍總兵楊國勳被殺，主將沈永忠退守湘潭。此時，李定國駐紮在靖州以東的武崗，當他了解到桂林防務空虛後，便帶兵南下，兵分三路：右路攻取桂林以北的重鎮嚴關，左路攻全州，他自己親率中路直取桂林。
拿下全州後，李定國集中優勢兵力，一鼓而下桂林。三路大軍在嚴關會和後，即對清軍展開猛烈攻擊。雙方正難分難解的時候，李定國命大象兵參戰。當時正遇雷雨天，這些龐然大物在雷鳴電閃中一衝而上，攪得敵陣大亂，清軍橫屍遍野，狼狽潰逃。
李定國乘熱打鐵，晝夜圍攻桂林，清軍主將、定南王孔有德被迫自殺，七月初四日攻克桂林。接著，李定國又連下柳州、梧州、永州、衢州，直抵長沙。
李定國的節節勝利，使清廷大為震驚。十月，清廷派皇族宗室敬謹親王尼堪率十萬大軍撲向長沙。李定國冷靜分析雙方的形勢，決定撤出長沙，退守衡陽。在衡陽城下，雙方展開了激烈的戰鬥，四天四夜不分勝負。李定國使出了大西軍慣用的戰術，命令部隊邊打邊退，直把清軍引進埋伏圈。清軍中計，被層層包圍，潰不成軍，尼堪被陣殺，清軍全軍覆沒。
在不到一年的時間裡，李定國殲滅了十餘萬敵軍，殺死了兩名清軍的王爵將領。桂林、衡陽的兩次勝利，是南明抗清以來獲得的最大勝利，也開啟了抗清的新局面。
矢志不移、病死疆場
桂林、衡陽的勝利帶來的大好形勢，不久即被孫可望所破壞。李定國的戰功，使孫可望大為嫉妒，在部將的慫恿下，他決定親自到前線，想打個漂亮仗來提高聲望。
孫可望到了湖南，派人讓李定國到沅州見他，當時有消息說，孫可望想把李定國扣留起來。為了避免與孫可望發生衝突，李定國將大部分兵力留在湖南，自己率領部分兵馬到兩廣一代繼續和清軍作戰。
順治十年（1653年），李定國進攻肇慶和桂林失手，就採取逐步發展的打法。他先攻打兩廣交界地區的一些小州縣，然後積蓄力量圍攻廣州。清軍鎮守廣州的主將是明朝降將、平南王尚可喜和靖南王耿繼茂。後來，清軍又從南京調兵支援，兵力佔了優勢。這年十二月，李定國與清軍在新會附近接火，李定國部遭到夾擊。為保存實力，退回南寧。
順治十二年五月，劉文秀率六萬軍隊，從四川出三峽，進攻湖南常德，在兵分兩路攻打岳陽和武昌，但都沒有成功，只得退守貴陽。
幾次戰事失利，西南地區的抗清形勢不斷惡化。順治十三年，李定國護衛永曆帝前往昆明，因護駕有功，被封為晉王。而這時的孫可望野心越來越大，一心想要除掉李定國。為了停止分裂，李定國、劉文秀派人到貴陽進行勸說，並於順治十四年，將孫可望留在昆明的家小送到貴陽。但孫可望並不領情，反而以十四萬大軍殺向雲南。
八月，雙方在交水決戰，孫可望各營將士倒戈，高呼歡迎晉王，孫可望一敗塗地，逃回貴陽，貴陽守軍不納，乃率十幾人投降清軍，向清軍提供了大西軍的全部機密和雲、貴山川的形勢。
順治十五年（1658年），清軍從四川、雲南、廣西派出三路大軍，一起壓向貴州和雲南。重慶、貴陽、遵義相繼失守。爾後，清軍兵分三路進攻雲南。北路的吳三桂從四川南下；南路的卓布泰從廣西西進；中路的洪承疇從湖南攻入貴州。吳三桂進入雲南後，永曆帝在李定國的保護下，從昆明向西撤退。
順治十六年（1659年），清軍佔領昆明後繼續追擊。李定國集結潰散的將士，選出六千精兵，在怒江以西二十里的磨盤山的狹路上設置了三道伏兵，準備首尾夾擊。本來吳三桂已經進入埋伏圈，可這時李定國的部將盧桂生叛變，設伏失敗。計劃雖然沒有實現，它卻給清軍以沉重一擊，十餘名都統以下的將領和幾千精兵被殲滅。
磨盤山之役後，永曆帝逃入緬甸，和李定國失去聯繫。李定國一面在滇緬邊境繼續堅持抗清，一面派人到緬甸境內尋找永曆帝。這時，邊境條件非常艱苦，很多部屬先後降清，但李定國的抗清意志始終沒有動搖。
順治十八年（1661年），吳三桂統率十萬大軍開進緬甸。康熙元年（1662年）二月，緬王將永曆帝及其親屬交給了吳三桂。四月，永曆帝在昆明被吳三桂所殺，南明王朝至此滅亡。
李定國得知永曆帝被殺的消息時，還在四處轉戰，但由於積勞成疾，病情日益惡化，這一年六月病逝。臨死前，他對部下說：寧可死在荒涼的邊地，絕不可投降。他的忠義節烈直到近代仍被人稱讚不絕，章炳麟曾說：“願吾滇人，毋忘李定國！”
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