1863年底，正当太平天国丢失苏州的时候，无锡城北出现了一艘由洋人指挥的轮船，大家不要认为是洋枪队或者常捷军的人，领头的是一直忠于太平天国，得到李秀成重用的英国人呤唎，他所指挥的轮船来自上海，是之前太平军进攻上海的战利品，此时，这艘轮船的名字叫做“太平号”。呤唎带着太平号冲向清军，扰乱清军水师阵脚，原本可以取得战斗的胜利，只可刘铭传带军断了他的后路，进攻失败，只能驾船离开。
与此同时，李秀成的另外两路军队也遭受到了淮军的重创。数日之后，淮军进攻李秀成军营，由于太平军此时仅有两万人，不如淮军人多，淮军在整体上占了优势，将无锡城三面围住（剩余的一面是太湖），李秀成见实在不能冲散淮军的保卫，不能保住无锡城，干脆直接带着人马撤往天京，无锡城陷入孤立无援境地之中，城池的丢失只是时间问题。
无锡城中负责指挥的是潮王黄子隆，黄子隆是李秀成手下一员大将，不过之前在看到太平天国形势不好的时候约苏州守将郜永宽一起投降清朝，不过当得知郜永宽等人投降后迅速被杀，黄子隆便打消了投降的念头。
时苏州守将纳王郜永宽等八叛徒谋献苏州降敌。黄子隆派人来和郜永宽约降。到闻苏州八叛徒降敌后，被敌人杀戮，始仓皇谋守城。
可以说，黄子隆死守无锡只是出于保命罢了，不过正是因为这个原因，黄子隆守卫无锡城时显得更加卖力。
清军方面，坐镇指挥的是李鹤章（李鸿章的弟弟），为了攻下无锡城，李鹤章亲上一线督战，命令士兵们不分昼夜进攻，在三天的日夜中，淮军的多次进攻均被太平军击退。李鹤章见硬攻不是办法，就命令丁日昌（在上海创设炸炮局，制造多种开花炮弹）向城中发开花炮，城立马就有几个地方燃起熊熊大火。淮军乘机进攻，将太平军城外的军营逐个击破，太平军仅有无锡城墙内的地方可以据守。
最后的血战即将到来。
黄子隆将仅有的兵力全部集中在城墙上，淮军士兵通过云梯爬上城墙与太平军将士血战，李鹤章更是前往南门督战，很快，淮军便在东西两个方向打开通道，进城中，巷战就此开始。
黄子隆见东、西两边的城墙已经丢失，便将能够汇集的人马召集到一起准备从北门撤退，不料遭到了淮军背后攻击，退路被切断，于是黄子隆又带着人马往西边突围，又遇大部队淮军，只能停下来厮杀，激战中，黄子隆被淮军生擒。太平军士兵见统帅被抓，军心一下就乱了，黄子隆的儿子在此时站了出来。太平军又开始与淮军厮杀，只可惜，黄子隆的儿子没坚持多久也被抓了。
淮军擒获太平军守将后气势更足，太平军大多数死于血战中，少部分人逃往常州，无锡城陷，黄子隆父子不久之后被清政府处以凌迟，"不多言，亦无供状，临刑时颜色自若"。
参考资料：罗尔，《太平天国史》；李滨，《中兴别记》
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