清光緒年間，出了個名聲赫赫的江洋大盜，此人名叫康小八，大家都喊他康八爺，是一個殺人無數的劫匪。原本他也不姓康，出生於一戶姓吳的人家，由於家中貧瘠，就把他過繼給了康家。從此，便改姓為康。而康家也不富裕，康小八從十四五歲起就趕著家裡僅有的三頭毛驢給別人託貨為生。康小八不是一個省油的燈，打小生性頑劣，一天到晚跟著一群混混廝混，喜歡打架鬥毆，據說他從小練過武，尤其是輕功了得，躥房越脊如走平地。有一天他騎著毛驢趕路，正巧遇見一個老客戶被幾個地痞攔住要買路錢。康小八，路見不平拔刀相助，抄起傢伙就衝了上去，那時候的地痞都有著天不怕地不怕的狠勁，那群地痞看見康小八一副玩命的架勢當場就慫了。那個商人被康小八救了，就讓他專門給他做運貨，捎帶著做保鏢。康小八由此也大受鼓舞，在路上一遇到攔路賊就拿刀子跟人家玩命。不過他玩命的方式有所不同，先是往自己的胳膊和大腿砍得頭破血流，再問誰敢來？於是想要勒索點錢財的人就知難而退了。從此，康小八也得到了那個商人的器重，商人之前跟日本人做生意時買了一把左輪手槍，他把手槍和三百發子彈一併交給了康小八，給他防身用。按照當時抓捕他的武術大師的說法，康小八武藝平平，之所以能夠橫行霸道多年，就是有一把常人罕見的洋槍。康小八得到這把甚至開始洋槍就開始胡作非為了。有一天，他在與商人在荒郊野外，康小八便問商人你是不是害怕啊？害怕手槍就給你拿著，沒想到商人剛要接過手槍，不料被康小八一槍打死。
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後來，他拿走了客商的財物逃到了通州八里橋一代稱王稱霸去了。當時八國聯軍就是打到北京城，是個魚龍混雜之地。康小八就在那裡和一幫同道之人幹起了攔路搶劫，綁架勒索，姦淫婦女的勾當。當他在當地有一點名氣之後就輕易不路面了，人們對他只知其人，卻不知道他長什麼樣子，有一次康小八去理髮，剃頭匠和另一名等候的顧客在議論康小八。剃頭匠詛咒他，將來不得好死之類的話。康小八理完髮之後，就問剃頭匠認識康小八嗎？“誰會認識這種混著東西”，康小八掏出手槍指著剃頭匠，“老子就是康八爺，今天就讓你們認識認識。”說完便開槍將其活活打死。並對等候的那名顧客說：“今天算你走運，這混蛋罵你八爺時你有口德，我就留你這張嘴傳個話，少在背後嚼八爺的舌根。
還有一次康小八去酒樓吃飯，一個人開了一個雅間。正巧一位貝勒爺也來到這個酒樓，雅間已經滿了，店小二就跟他商量，讓他騰出雅間，康小八自然不會同意，貝勒爺火了，劈開房門張嘴就罵，康小八二話不說抬手就是一槍，貝勒爺當場身亡。打死了貝勒，他的名聲就更響了，但朝廷的文書也下來了。康小八再牛也不敢和朝廷迎面對抗。為了暫避風頭，他只好躲了起來。兩年一過，康小八又重回通州。可是，康小八的名聲卻早已不在，他怎能嚥下這口氣呢！
為了重新豎起為名，他決定玩一把大的，康小八瞄上的就是地方交給朝廷的稅銀。他再清楚不過這是不可能成功的。但是，他還是這麼做了，他的目的就是讓人們知道還有我康八爺這個人。經過這一番運作康小八果然名聲大震，但也應了自作孽不可活，自己給自己判了死刑。康小八舊案未消卻又出來作案而且是大案要案。官府都讓他逼急了，畢竟他有洋槍，不敢貿然抓捕。所以他們向上面回報康小八武功高強無人能敵，必須要請高手實施抓捕。
最後，康小八的一個表弟在昌平當兵的楊姓捕快得到了他的下落，裝做他的老母親已經病危，希望見他最後一眼。最終康小八被捕快堵在裡面，他知道自己不是他們的對手又覺得用火槍殺他不仗義。說了句”死在你手裡也不算辱沒我了“。索性把槍丟下，大大方方的出來自首了，刑部看他是條漢子，判他死刑也是依法辦事，倒是沒有難為他。康小八則答應不鬧事，不越獄。江湖人士一諾千金，因此沒有對康小八採取強制措施。關在牢裡等著秋後處決，天天好就好肉的伺候著。令人感到意外的是有三名青樓的女子竟然買通看守進去伺候康小八。康小八死了之後，這三個妓女被稱作八大胡同的風塵三俠，很是紅火了一把。康小八的傳奇也就越傳越深。一直傳到了光緒皇帝的老婆，隆裕皇后的耳朵裡。隆裕皇后天天呆在深宮大院裡，聽著太監們的回報宮外的新鮮事打發沉默無聊的日子，聽了添油加醋的關於康小八的種種傳奇後，心想這可是個奇男子啊！殺了多可惜啊！
於是，隆裕皇后就添油加醋的在慈禧太后面前誇獎了康小八一番，正好，老佛爺心情不錯胃口被調了起來，一拍大腿，"哀家要親自審問”，老佛爺親審犯人，安當時的話叫御審，消息傳到牢頭，看守們紛紛給康大爺道喜，因為慈溪以觀世音菩薩自居，新歡玩兒點小恩小惠，而她審的犯人多半會得到赦免。當初楊乃武小白菜的案子幾經周折眼看就是個死罪，最後是慈溪御審，一個字“赦”。案子就翻了過來，誰知康小八沒有高興，反而破口大罵，“慈禧老妖婆，多管閒事”，壞了他江湖上的名聲，嚇得刑部管事的三魂不見了兩魂。恨不得弄包耗子藥給他灌下去。可是，康小八罵著罵著，有忽然改了口，一口一個皇恩浩蕩，太后吉祥的對慈禧歌功頌德起來。原來，他是想把事情搞得更大，當面羞辱一下慈溪，讓江湖人士看看自己的狂勁兒。御審地點選在頤和園，慈溪帶著幾個嬪妃格格和太監早早就坐在審案庭裡，等康小八被帶上來，慈溪就愣住了，按照隆裕的描述，這康八太爺應該是一個頭如麥兜，腰大十圍的漢子。怎麼帶上來的是一個又黑又矮的傢伙呢？隆裕更是張開結舌，她是聽了太監的描述，再通過自己的想象轉達給慈禧的，誰知差距會這麼大。慈溪等人還沒從落差中緩過神來，那又黑又矮的康小八就一臉淫相的對慈禧奸笑，已經感覺上了大當的老佛爺，見康小八竟如此放肆，不禁勃然大怒。“大膽刁民，狗一樣的東西，如何敢犯下如此大案。”康小八笑了笑，爺是天津衛的好漢，要劫就劫皇剛，要奸就奸皇妃，說完，肆無忌憚的仰天狂笑，慈溪身背一下都炸開了鍋，后妃們都亂叫起，有一個老宮女更是被刺激的背過了氣。慈溪氣的臉色發紫，渾身發抖，拍著桌子下令給康小八加刑，凌遲處死。刑刑的那天，劊子手一道一道割下他的肉，他卻仰天長嘯，八太爺變了顏色沒有？
據說，康小八創下了兩項紀錄，劊子手在他身上滑下來3784刀，成為了中國凌遲處死的最高紀錄。還有就是，在中國法治社會上最後一被凌遲處死的人。
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