公元前202年，漢高祖劉邦戰勝了項羽，完成了統一天下的大業。當時漢朝面臨的最大的威脅來自北方的匈奴。為此，劉邦特地將韓王信封地由潁川（今河南禹州一帶）遷往太原以北（今太原一帶），建都晉陽，後遷都馬邑，防禦匈奴。
劉邦時西漢版圖
韓王信投奔匈奴
韓王信眼前的匈奴極為強大，其首領是冒頓單于（公元前234-174年），在公元前209年他通過鳴鏑弒父上位。一個連戰馬、連妻子、連父親都不要的人，其行為是不可捉摸的。此時匈奴東邊的東胡部落強大起來，開始向匈奴敲詐戰馬，冒頓不顧諸部落首領反對，給了；東胡又向匈奴要女人，這一次冒頓又給了。東胡一見，認為匈奴柔善可欺，於是進一步向匈奴要土地。沒想到冒頓單于一改常態，起兵擊之，東胡王沒有準備，被殺，東胡部落也被消滅。其實，這和春秋時期晉文公的退避三舍沒有什麼區別。
之後，冒頓單于吞併了南邊的婁煩，驅逐了西邊的大月部落，並且收復了被蒙恬奪走的河套地區。此時匈奴兵強馬壯，有甲士三十萬之；之後冒頓單于率領匈奴又征服了北方的渾庚、屈射、丁零、鬲昆、薪犁諸國，成為西漢最強大的對手。
如此強大的匈奴，就是西漢此時以舉國之力與之對抗，也難分勝負，又豈是一個小小的韓王信所能抵抗的？
在與匈奴的戰爭中，韓王信敗多勝少，於是迫不得已與匈奴和談。這引起了漢高祖劉邦的猜忌，特地寫信譴責韓王信。公元前201年，匈奴猛攻馬邑，韓王信不敵，索性一不做二不休投降匈奴。
韓王信投降匈奴
漢高祖徵匈奴
匈奴裹挾著韓王信，向南越過句注山（今雁門關），攻打太原郡，兵臨晉陽城下。漢高祖勃然大怒，於是親自統兵32萬，前來攻伐匈奴。
對於匈奴，漢高祖明顯是有信心的。早在15年前，蒙恬將軍：卻匈奴七百餘里；打得匈奴：胡人不敢南下而牧馬，士不敢彎弓而射箭。劉邦此時剛剛打贏項羽，完成天下統一戰爭，之後收拾異姓諸侯王，連戰連捷，連有“兵仙”之稱的韓信都被自己困在京城，對付一個匈奴不是綽綽有餘嗎？
而另一邊，匈奴的冒頓單于將東部、西部、北部的大敵全部掃除乾淨之後，也非常想跟自己南方的鄰居——西漢王朝一較高下，一雪匈奴15年前敗於蒙恬的恥辱，因此也躍躍欲試，派遣40萬大軍前來迎戰。
匈奴首先派投降的韓王信率領一萬部隊出銅鞮（今山西沁縣），迎戰劉邦，韓王信大敗，手下大將王喜被殺，自己率領殘部逃往匈奴，準備合謀共擊西漢大軍；之後冒頓單于派遣左賢王、右賢王分別率領一萬精銳騎兵駐紮在晉陽（今山西省太原市晉源區）以北至廣武（山西省代縣西南陽明堡鎮），自己親率與韓王信的聯軍抵達晉陽城下，劉邦破之；冒頓與韓王信聯軍兵敗走至離石（今山西省呂梁市離石區），劉邦又破之；匈奴聚攏部隊於婁煩西北部，再次被西漢王朝的起兵擊潰。
白登山之圍
接連的捷報讓劉邦漸漸的有些輕敵，於是劉邦想一次性擊垮匈奴主力，畢其功於一役。劉邦的哨兵打探到，匈奴的助理部隊在代谷(今山西省繁峙縣至原匈奴平市一代)。為確保萬無一失，劉邦決定，先派遣幾十人前往打探虛實。
這幾十人看到匈奴部隊只有一些老弱殘兵和瘦弱的牲口，劉邦得知這個消息後，認為可以打，但是作戰之前仍然有些遲疑，於是劉邦派遣劉敬（婁敬）出使匈奴，劉敬回來稟報劉邦道：
“兩國交戰，且都是幾十萬人的戰爭，事關國家生死存亡，兩國應該將自己的強大的一面展現出來，現在匈奴展現自己弱小的一面，其中必定有詐！”
此時西漢大軍的先頭部隊已經開拔，信心滿滿的劉邦於是怒斥道：“你這個齊國的戍卒！就是一個懦夫！”（劉敬原是齊國的一個戍卒，曾因勸諫漢高祖建都長安被封侯）於是將他關押在廣武，自己率領2萬騎兵，後面跟著30萬大軍出發。
可是，劉邦率領的騎兵部隊跑的太快，後面的步兵跟不上，到達平城（今山西大同平城縣）時，劉邦發現自己只有2萬騎兵！而他卻發現40萬匈奴騎兵將自己團團包圍！劉邦急壞了，於是率領2萬軍馬登上白登山，與匈奴部隊對抗。
因為匈奴部隊已經切斷了漢軍步兵與劉邦的聯繫，劉邦現在是內無糧草，外無援助，而且正值寒冬天氣，士兵凍而墮指者十隻二三，劉邦此時處極端不利的地步。
白登山之圍
突出重圍
好在劉邦自己的意志也極為強悍，所率領的騎兵部隊也都是經過秦漢戰爭磨鍊出來的，戰鬥力不俗，在被重重包圍的情況下，依然沒有讓匈奴大軍前進半步。
此時，陳平等人獻計：賄賂單于閼氏及匈奴貴族，並告知可獻給單于一個美女。閼氏擔心自己的寵愛被奪，於是勸解冒頓單于撤兵，冒頓從之，於是放了劉邦。
這個事情記載的相當不合常理，冒頓當年可是通過鳴鏑弒父上位，現在這怎麼會聽一個女人的枕邊風就匆匆撤兵？當時單于之所以有撤兵，主要原因是：
1：西漢的30萬步兵就在後面，這三十萬精銳部隊都是經過楚漢戰爭和漢初剿滅異性諸侯王戰爭的，戰鬥力不俗，真要打起來，匈奴的部隊也討不了什麼便宜；而且匈奴部隊始終攻不上白登山，萬一劉邦與外圍的步兵來個裡應外合，那就夠匈奴喝一壺來了。
2：“賄賂閼氏及匈奴貴族”其實《史記》在這裡用了春秋筆法，即含糊不清，其中定然大有文章。後人知道的歷史就是白登山之圍之後，西漢王朝開始向匈奴進貢，以和親的外交策略緩和矛盾。
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參考《史記·匈奴列傳》、《過秦論》、《史記·劉敬叔孫通列傳》
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